Existe una bacteria llamada Helicobacter pylori ampliamente extendida que puede influir en el desarrollo de ciertas enfermedades gástricas. Detectarla es muy sencillo: la prueba de aliento es la manera más extendida de identificar su presencia en el estómago del paciente y poder administrarle, en caso de ser necesario, la medicación adecuada para eliminarla. ¿Cómo funciona la prueba de aliento?
La prueba del aliento es un test médico utilizado para detectar la bacteria Helicobacter pylori en el estómago, y poder así administrar al paciente un tratamiento que la elimine, en caso de infección. La incidencia de esta bacteria es tal que se estima que entre el 30 y el 80 por ciento de la población adulta está infectada, a lo que se suma el hecho de que muchas veces su presencia no genera síntomas ni huellas. Sin embargo, una infección por esta bacteria puede determinar la aparición de enfermedades gástricas como la úlcera péptica y la gastritis crónica. También podría ser factor de riesgo para el desarrollo de cáncer gástrico.
En cuanto a cómo funciona la prueba de aliento, el test de aliento con 13C-urea se basa en la capacidad del Helicobacter pylori para transformar la urea. Así, con la prueba se administra al paciente una solución con urea marcada con un isótopo no radioactivo: el carbono 13. Si la bacteria está presente, la urea marcada será transformada en dióxido de carbono (CO2) y amoníaco (NH3). El CO2 marcado se absorbe, pasa a la sangre y es eliminado en forma de aire espirado a través de los pulmones. La clave consiste en detectar el CO2 marcado en el aire espirado y confirmar la presencia de la bacteria.
Dada la sencillez de esa prueba, el test se puede realizar sin necesidad de ingreso: el paciente debe estar sentado antes de comenzar y soplar en el interior del contenedor de muestras, que debe cerrarse rápidamente, para tomar luego la solución de prueba con 13C-urea. Luego se enjuagará la boca varias veces para eliminar restos de esta solución, y reposará hacia la izquierda durante 5 minutos para volver a sentarse hasta el segundo muestreo, que se realizará 20 minutos tras el primero. En ocasiones las pruebas se pueden analizar inmediatamente. Además, es necesario ayuno las 8 horas previas a la prueba.
Por último, hay que señalar que se trata de una prueba inofensiva, también en el caso de embarazadas, sin que exista ningún tipo de contraindicación. Afortunadamente, la infección por Helicobacter pylori puede tratarse mediante antibióticos.