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Las especias o condimentos son ciertos aromatizantes de origen vegetal que se usan para preservar o dar sabor a la comida en preparaciones culinarias de todo el mundo. Su uso en pequeñas cantidades puede transformar alimentos insípidos en sabrosos y gustosos sin que pierdan sus propiedades nutricionales. Es importante que las especias sean usadas en pequeñas cantidades, ya que su uso desproporcionado puede resultar tóxico para nuestro organismo.
Las hierbas y especias se clasifican en dos grupos; las que modifican el sabor y aspecto de los alimentos y las que excitan el paladar. Dentro del primer grupo se encuentran especias como la canela, tomillo, romero y azafrán. Y en la segunda especias como el pimentón, la pimienta y variedades de chiles. Pero las especias no solo se usan en la cocina. Tanto antiguamente como en la actualidad han sido ampliamente utilizadas en el campo de la medicina; como remedios para curar dolencias y enfermedades. Esta es una lista con las especias básicas que deberían estar siempre disponibles en tu cocina, recopiladas por el blog 'El sabor de lo bueno'.
No tener pimienta en casa es casi como no tener sal. Existen muchos tipos de pimientas, las más utilizadas en cocina son las que vienen del género piper nigrum de la cual se extrae la pimienta negra, blanca y verde. También hay pimientas de otros lugares del mundo que cada vez se utilizan con mayor frecuencia, como la pimienta de Jamaica, pimienta de Guinea y pimienta de Sichuan.
PROPIEDADES: Digestiva, antiinflamatoria, antiséptica y antioxidante, entre otras.
USOS CULINARIOS: Va bien en prácticamente todos los platos salados, pero es aconsejable sobre todo en carnes, pescados y preparaciones que lleven huevo.
La cúrcuma, también conocida como palillo de azafrán u oro indio, es una raíz que está botánicamente relacionada con el jengibre. Es una especia utilizada de manera muy frecuente en la cocina de la India, de oriente medio y del sudeste asiático. Es un gran potenciador de sabor y además sirve como colorante natural.
Al mezclarla con la pimienta la cúrcuma se activa, lo que significa que al consumirla aumenta la biodisponibilidad de nutrientes en nuestro organismo. Especia ideal a la hora de cocinar arroces y verduras salteadas.
PROPIEDADES: Antioxidante y antiinflamatorio. Además contiene propiedades antifúngicas, antibacteriales y antisépticas.
USOS CULINARIOS: Queda muy bien en arroces, papas y verduras horneadas o salteadas. También va genial en infusiones para combatir el resfrío.
El orégano es una hierba aromática que se puede consumir tanto seco como fresco, pero su versión seca es mucho más sabrosa y aromática. El orégano (Origanum vulgare) viene de una planta de la familia de las Lamiáceas y la mayoría de las especies son nativas de la zona mediterránea (por eso se utiliza de manera recurrente en la cocina italiana y griega).
PROPIEDADES: Antioxidante, antimicrobiana, antitumoral y antiséptica. También se considera tónica y digestiva. La infusión de orégano sirve para el tratamiento de la tos y de los dolores estomacales.
USOS CULINARIOS: Adobos, salsas, pastas y pizzas, sopas, papas horneadas, pan de ajo
El comino también es originario de la zona mediterránea, y es una planta herbácea donde son las semillas (tanto enteras como molidas) las que se usan como especia para cocinar. Está asociado a la cocina hindú por que está muy presente en sus platos y currys. Tiene un sabor un poco amargo y un olor bastante fuerte, pero que le da un toque exquisito y sabroso a carnes y legumbres.
La popular frase “me importa un comino” que hace alusión a algo de poca importancia, está relacionado con lo pequeñas que son las semillas. Si se utilizan las semillas enteras se recomienda tostarlas antes de incorporarlas a la preparación para que los aceites esenciales que posee expresen toda su fuerza y suelen aroma.
PROPIEDADES: Es usado muchas veces como durético, carminativo y sedante, con efectos muy parecidos a los del hinojo, anís o alcaravea. Su aceite esencial provoca relajación muscular.
USOS CULINARIOS: Carnes (vacuno, cordero, pollo), legumbres y verduras (como berenjena o zapallito/ calabacín)
El curry es una mezcla de especias muy popular de las cocinas de la India y asiáticas. Se utiliza de manera frecuente para la elaboración de guisos y estofados con salsas. Se elabora en base a diferentes especias tales como ají, albahaca, canela, cardamomo, cebolla seca, cilantro, comino, cúrcuma, jengibre, mostaza y pimienta entre varias otras. La mezcla depende mucho de cada región y su color (que a veces es más amarillo y otras más opaco) varía con los ingredientes y cantidades dentro de la mezcla.
Su versión en “pasta” se elabora mezclando especias e ingredientes frescos (como chiles rojos, verdes o amarillos) y se utiliza para hacer los populares platos de curry tailandeses e indios. También existen las hojas de curry, que no tienen nada que ver con el curry en polvo (aunque en algunas mezclas de curry forma parte de sus ingredientes). Son hojas que provienen de un árbol tropical de la India y poseen una intensa fragancia que se utiliza para cocinar varios platos de ese país. Su uso no es muy extendido en otros países.
PROPIEDADES: Al ser una mezcla de especias que por lo general contiene cardamomo, cilantro, comino, cúrcuma y pimienta, posee las propiedades de esas especias.
USOS CULINARIOS: Queda muy bien en guisos, estofados y salsas.
En Latinoamérica se conoce como ají panca o ají rojo (en polvo) y en España se conoce como pimentón o pimiento rojo picante, no son exactamente lo mismo – porque están elaborados en base a ajíes / pimientos rojos diferentes, que tienen diversos niveles de picante – pero saben bastante parecido y cumplen la misma función en la cocina. Por lo general este condimento está elaborado en base a uno o más tipos de hojuelas (pimiento/ají deshidratado) molidos. Éstas contienen un compuesto llamado capsaicina que impide la inflamación y sirve de calmante.
Dentro de la misma “familia” de condimentos picantes se encuentra el merquén (o merkén) una especie muy popular en Chile que se elabora en base a ají cacho de cabra seco y ahumado. Existen también versiones de ajíes/ pimiento en polvo de color rojo que no son picantes (o casi no pican), en Chile se le conoce como ají de color y en España como pimiento dulce. Si no te gusta mucho el picante es una buena alternativa para añadir un toque diferente y rojizo a tus platos sin el componente picante.
PROPIEDADES: Aporta calcio y vitamina C. Contiene más vitamina A que cualquier otra planta comestible, además de ser una excelente fuente proveedora de Vitaminas B, hierro, tiamina, niacina, potasio y magnesio. Gracias a la capsaicina tiene poderosas propiedades analgésicas.
USOS CULINARIOS: Va muy bien en embutidos, carnes, pescados y verduras a la parrilla u horneadas. También en guisos, salsas y adobos.
La canela se extrae de la corteza de un árbol llamado canelo, un arbusto de 10 metro de altura originario de Oriente que se cultiva en Sri Lanka, India y en el sur de Asia. La manera más frecuente de utilizarla es molida, pero para algunas preparaciones (tales como infusiones o currys) también se utiliza entera (en rama). En Latinoamérica se utiliza frecuentemente para los postres, pasteles y dulces.
PROPIEDADES: Anticoagulante, ayuda a disminuir los niveles de glucosa en la sangre y potente afrodisiaco.
USOS CULINARIOS: Postres, pasteles y dulces. Currys de medio oriente.
El jengibre es una planta originaria de los bosques lluviosos tropicales del sur de Asia. Fue una de las primeras especias que se comenzaron a exportar desde Oriente a Europa. La parte que se consume del jengibre es la raíz (rizoma) de la planta, que es muy aromática y tiene un sabor bastante fuerte y picante. En Europa y Latinoamérica se utiliza por lo general en la elaboración de postres, panes dulces y caramelos. En Medio Oriente y Asia se utiliza también en la cocina, para condimentar verduras y carnes.
PROPIEDADES: Históricamente utilizada en medicina gracias a sus propiedades curativas; poderoso analgésico, antiinflamatorio y digestivo. También se usa para curar infecciones en la garganta, náuseas y vómitos.
USOS CULINARIOS: En preparaciones dulces como queques, galletas o panes y en preparaciones saladas como verduras salteadas.
El ajo tiene su origen en Asia occidental pero tiene gran presencia y relevancia en las cocinas del mundo, sobre todo en la mediterránea. Se usa en la cocina como saborizante natural, y se puede consumir/utilizar seco, semiseco, deshidratado o en polvo (molido).
PROPIEDADES: Reduce el colesterol, fortalece el sistema inmune, anticoagulante.
USOS CULINARIOS: Pescados, carnes, verduras, sopas y salsas.
De origen mediterráneo, el romero es un arbusto aromático con pequeñas y abundantes hojas. Es una planta aromática que se utiliza (tanto seco como fresco) en variadas preparaciones culinarias tales como pescados, carnes y vegetales al horno y la parrilla y también en guisos. Aporta un toque único y un aroma inconfundible. En España e Italia se utiliza para la preparación de charcutería. También es común que se utilice para aromatizar y darle un toque diferente a los aceites de oliva.
PROPIEDADES: Al ser una planta rica en principios activos, sus hojas tienen varias aplicaciones y usos medicinales, tales como alivio del dolor e inflamación para gente con artritis y también es un eficaz protector gástrico.
USOS CULINARIOS: Pescados, carnes y vegetales horneados y a la parrilla. Guisos y estofados de carne.