Ofrecer recompensas ayuda a las personas a dejar de fumar y las tasas de éxito se mantienen mucho tiempo después de que los incentivos hayan desaparecido, según concluye una nueva investigación, dirigida por la Universidad de East Anglia (Reino Unido).

El estudio, publicado en 'Cochrane Review', también exploró si los incentivos eran efectivos para ayudar a las mujeres embarazadas a dejar de fumar.

Si bien investigaciones anteriores hallaron que las recompensas desempeñaban un papel moderado a la hora de alentar a las mujeres embarazadas a dejar de fumar, este estudio actualizado concluyó que ahora hay "evidencia de alta certeza" de que dichos programas son exitosos en esta cohorte.

 La autora principal, la profesora Caitlin Notley, de la Facultad de Medicina de Norwich de la UEA, destaca: "Fumar es la principal causa prevenible de mala salud y muerte prematura en todo el mundo y dejar de fumar es de vital importancia para ayudar a las personas a vivir con buena salud durante más tiempo. Queríamos descubrir si dar recompensas a las personas les ayuda a dejar de fumar a largo plazo".

"Ahora estamos muy seguros de que los incentivos ayudan a las personas, incluso a las embarazadas, a dejar de fumar mejor que no ofrecer incentivos. La evidencia también demuestra que la eficacia de los incentivos perdura incluso después de que las recompensas hayan cesado", añade.

Se pueden utilizar incentivos, como dinero, vales o depósitos, para alentar a las personas a dejar de fumar y recompensarlas si permanecen sin fumar. Estos programas pueden implementarse en lugares de trabajo, en clínicas y, a veces, como programas comunitarios.

De esta forma, los investigadores encontraron 48 estudios, que habían reclutado a más de 21.900 participantes, que probaron diferentes esquemas de recompensa para ayudar a las personas que fuman a dejar de fumar. Las recompensas eran pagos en efectivo, vales o la devolución del dinero depositado por los participantes.

La exclusión de los ensayos de peor calidad del análisis no modificó los resultados, que determinaron que las personas que recibieron recompensas tenían más probabilidades de haber dejado de fumar seis meses o más después del inicio del ensayo (39 estudios, 18.303 personas).

De cada 100 personas que recibieron incentivos económicos, 10 tenían probabilidades de dejar de fumar con éxito en seis meses o más, en comparación con siete de cada 100 personas que no recibieron incentivos económicos. Las tasas de éxito se mantuvieron después de que terminaron los incentivos.

Las mujeres que estaban embarazadas y recibieron recompensas tenían muchas más probabilidades de dejar de fumar que las de los grupos de control, tanto al final del embarazo como después del nacimiento del bebé (13 estudios, 3.942 personas).

Por cada 100 mujeres embarazadas que recibieron incentivos financieros, 13 de ellas tuvieron probabilidades de dejar de fumar con éxito a los seis meses o más, en comparación con seis de cada 100 que no recibieron incentivos financieros.

Los estudios variaron en los montos totales de recompensas pagadas y no hubo una diferencia notable entre los ensayos que pagaron montos más pequeños (menos de 100 dólares estadounidenses) en comparación con los que pagaron montos más grandes (más de 700 dólares estadounidenses).

Sin embargo, los investigadores señalaron que es difícil hacer una comparación justa en esta situación porque el dinero tiene distintos niveles de importancia en distintas culturas y los estudios que analizaron procedían de muchos países diferentes. Esto dificultó la comparación directa de los resultados entre los estudios.

"Las personas son más cautelosas durante el embarazo en cuanto al uso de muchas de las intervenciones farmacológicas que están aprobadas para dejar de fumar. Es por eso que nos centramos en formas en las que podemos ayudar a las personas embarazadas a dejar de fumar. Hay mucha evidencia que sugiere que esta intervención actúa sobre los sistemas de recompensa psicológica del cerebro, que sabemos que están muy involucrados con la adicción a la nicotina", señala el coautor Jamie Hartmann-Boyce, profesor adjunto de política y promoción de la salud en la Facultad de Salud Pública y Ciencias de la Salud de la Universidad de Massachusetts Amherst (EEUU).

Por lo tanto, concluye, "no es que estas personas pudieran haber dejado de fumar de todos modos y luego recibieran un pago y decidieran hacerlo. Muchas personas en estos estudios intentaron dejar de fumar muchas veces, realmente querían hacerlo y no pudieron hacerlo, y esto las ayudó".

Las investigaciones actuales y futuras podrían explorar con mayor precisión las diferencias entre los ensayos que ofrecen incentivos en efectivo y autoincentivos (depósitos) bajos o altos, dentro de una variedad de poblaciones de fumadores, centrándose en países de ingresos bajos y medios donde la carga del consumo de tabaco sigue siendo alta.

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