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El continente africano se está dividiendo lentamente en dos. La árida región de Afar, en el África Oriental, se asienta sobre la unión de tres placas tectónicas que se separan muy lentamente, un complejo proceso geológico que, según los científicos, con el tiempo terminará dividiendo África en dos y creará una nueva cuenca oceánica dentro de millones de años. Por ahora, la evidencia más obvia es una grieta de 56 kilómetros de largo en el desierto de Etiopía.
El destino tectónico del continente africano se ha estudiado durante varias décadas, pero las nuevas mediciones satelitales están ayudando a los científicos a comprender mejor la transición y ofrecen herramientas valiosas para estudiar el nacimiento gradual de un nuevo océano en uno de los lugares más únicos del planeta desde el punto de vista geológico.
"Este es el único lugar en la Tierra donde puedes estudiar cómo la grieta continental se convierte en una grieta oceánica", dijo Christopher Moore, Ph.D. estudiante de doctorado en la Universidad de Leeds en el Reino Unido, que ha estado utilizando un radar satelital para monitorizar la actividad volcánica en África Oriental que está asociada con la ruptura del continente.
Se cree que el nuevo océano de África tardará entre 5 y 10 millones de años en formarse, pero la ubicación fortuita de la región Afar en los límites de las placas de Nubia, Somalia y Arabia, lo convierte en un laboratorio único para estudiar procesos tectónicos elaborados. La corteza terrestre está formada por una docena de placas tectónicas grandes, que son losas rocosas de forma irregular que constantemente se aplastan, trepan, se deslizan o se separan unas de otras.
Durante los últimos 30 millones de años, la placa árabe se ha alejado de África, un proceso que creó el Mar Rojo y el Golfo de Adén entre las dos masas de tierra conectadas. Pero la placa somalí en África oriental también se extiende lejos de la placa de Nubia, separándose a lo largo del Valle del Rift de África Oriental, que se extiende a través de Etiopía y Kenia. Pero todavía hay algunas grandes incógnitas, incluida la causa de que el continente se separe. Algunos piensan que una enorme columna de rocas sobrecalentadas que se eleva del manto debajo de África Oriental podría estar provocando la grieta continental de la región.
En los últimos años, los instrumentos GPS han revolucionado este campo de investigación, permitiendo a los científicos realizar mediciones precisas de cómo se mueve el suelo con el paso del tiempo, dijo Ken Macdonald, un geofísico marino y profesor emérito de la Universidad de California en Santa Bárbara. "Con las mediciones GPS, puede medir las tasas de movimiento hasta unos pocos milímetros por año", dijo Macdonald. "A medida que recibimos más y más mediciones del GPS, podemos tener una idea mucho mayor de lo que está sucediendo".
Las observaciones satelitales detalladas combinadas con investigaciones de campo adicionales también podrían ayudar a los científicos a reconstruir lo que está sucediendo bajo tierra en la región de Afar. Pero si el área es un laboratorio vivo para estudiar la grieta continental, el medio ambiente no lo hace fácil. "Se le ha llamado el infierno de Dante", dijo Cynthia Ebinger, geofísica de la Universidad de Tulane en Nueva Orleans, que ha llevado a cabo numerosas campañas de investigación de campo en la región de Afar. “La ciudad habitada más calurosa de la superficie de la Tierra está en Afar. Las temperaturas diurnas a menudo alcanzan los 130 grados Fahrenheit y se enfrían a 95 grados templados por la noche ”.
Algunas de las investigaciones de Ebinger en el campo se centraron en una grieta gigante de 56 kilómetros que se abrió en el desierto de Etiopía en 2005. La división violenta fue equivalente a varios cientos de años de movimiento de la placa tectónica en solo unos días, dijo. Desde entonces, el trabajo de Ebinger se ha centrado en lo que desencadena estos eventos extremos. Su investigación sugiere que el proceso de ruptura no siempre es suave y constante, pero a veces puede definirse por sacudidas intensas.
"Estamos tratando de entender la gota que colma el vaso", dijo. Ebinger cree que la presión acumulada por el aumento del magma podría estar desencadenando los eventos explosivos observados en la región de Afar. En ese sentido, lo comparó con el inflado excesivo de un globo, creando tanta tensión en la superficie externa que no se necesita mucho para aliviar la presión y hacer que el globo explote. Con el tiempo, estos eventos divisorios remodelarán el continente africano.
Cada límite de placa en la región de Afar se está extendiendo a diferentes velocidades, pero las fuerzas combinadas de estas placas de separación están creando lo que se conoce como un sistema de cresta, donde finalmente se formará un nuevo océano. "El Golfo de Adén y el Mar Rojo se inundarán en la región de Afar y en el Valle del Rift de África Oriental y se convertirán en un nuevo océano, y esa parte de África Oriental se convertirá en su propio pequeño continente separado", dijo Macdonald.
Las tres placas se separan a diferentes velocidades. La placa árabe se aleja de África a una tasa de aproximadamente 1 pulgada por año, mientras que las dos placas africanas se separan aún más lentamente, entre media pulgada y 0.2 pulgadas por año, según Macdonald.
El proceso de ruptura puede estar ocurriendo a un ritmo glacial, pero los investigadores dicen que hay signos claros de que esta transición está teniendo lugar. A medida que las placas se despegan, el material del interior de la Tierra se mueve hacia la superficie y forma una corteza oceánica en las crestas. "Podemos ver que la corteza oceánica está empezando a formarse, porque es claramente diferente de la corteza continental en su composición y densidad", dijo Moore.