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Una molécula que puede influir significativamente en el clima se ha asociado al mayor deshielo registrado en Groenlandia. El gas que liberaría de esta retirada del hielo, el sulfuro de dimetilo, es conocido por los científicos como el "gas anti-efecto invernadero".
Los datos almacenados en núcleos de hielo que datan de hace 55 años brindan una nueva visión de los niveles atmosféricos de una molécula que tiene un curioso efecto sobre el clima global: una mayor formación de nubes sobre el mar. Investigadores de la Universidad de Hokkaido han registrado este aumento de las emisiones del gas a medida que disminuye el hielo marino de Groenlandia.
El sulfuro de dimetilo (C 2 H 6 S) es una pequeña molécula liberada por el fitoplancton en el océano, que puede desempeñar un papel importante en la regulación del clima de la Tierra. Fomenta la formación de nubes sobre el mar y, a menudo, se lo denomina "gas anti-efecto invernadero", ya que las nubes bloquean la radiación del sol y reducen las temperaturas de la superficie del mar.
Sin embargo, al menos algo de calor bloqueado se retendrá en la atmósfera, por lo que los efectos pueden ser complejos. Investigadores de la Universidad de Hokkaido han registrado pruebas del aumento de este gas. Informan de sus hallazgos en la revista Communications Earth & Environment.
Los estudios de modelado han sugerido durante mucho tiempo que la disminución del hielo marino del Ártico podría conducir a un aumento de las emisiones de sulfuro de dimetilo, pero faltan pruebas directas de esto.
Un grupo de investigación dirigido por Sumito Matoba ha inferido los niveles de sulfuro de dimetilo durante 55 años al cuantificar el compuesto relacionado, el ácido metanosulfónico (MSA), en muestras de núcleos de hielo de la capa de hielo del sureste de Groenlandia.
El MSA se produce directamente a partir de sulfuro de dimetilo, lo que sirve como un registro estable de los niveles de sulfuro de dimetilo. Este proceso es parte de una variedad de interacciones químicas entre los aerosoles en la atmósfera.
El equipo, que incluye investigadores de la Universidad de Nagoya y la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón, reconstruyó el flujo anual y estacional de MSA desde 1960 hasta 2014, con una resolución mensual. Los niveles anuales de MSA disminuyeron de 1960 a 2001, pero luego aumentaron notablemente después de 2002.
“Encontramos que los flujos de MSA de julio a septiembre fueron de tres a seis veces más altos entre 2002 y 2014 que entre 1972 y 2001”, dice Matoba en un comunicado. "Atribuimos esto a la retirada anterior del hielo marino en los últimos años".
La evidencia de apoyo proviene de datos satelitales que han monitoreado los niveles del pigmento verde clorofila-a crucial que absorbe la luz solar en los mares circundantes. La clorofila-a sirve como indicador de la abundancia de fitoplancton, que a su vez debería correlacionarse bien con la cantidad de sulfuro de dimetilo liberado por el fitoplancton.
Las temperaturas del Ártico están aumentando el doble de rápido que el promedio mundial, y la extensión del hielo marino estacional de verano ha disminuido drásticamente en las últimas décadas. Esto aumenta la cantidad de luz que llega al océano y promueve el crecimiento del fitoplancton.
Si bien los últimos resultados del equipo de Hokkaido agregan una confirmación importante de los niveles cambiantes de sulfuro de dimetilo, Matoba enfatiza que se necesita un monitoreo continuo y a largo plazo de los aerosoles. “Esto será esencial para seguir el impacto actual y predecir los impactos futuros de las emisiones de sulfuro de dimetilo en el clima global”, concluye.