La temperatura del mar sigue batiendo récords. En 2022, los océanos absorbieron un calor sin precedentes, lo que provocó el aumento de la estratificación y los cambios en el patrón de salinidad del agua. Esto coincide con lo que ocurrió en tierra: se ha confirmado que el año pasado fue el quinto más cálido registrado en el mundo y el segundo en Europa.

El estado de nuestros océanos puede medir la salud del mundo y, a juzgar por las observaciones oceánicas actualizadas de 24 científicos de 16 institutos de todo el mundo, necesitamos un médico. Esto es lo que dicen los expertos.

Los resultados del nuevo estudio se publican en Advances in Atmospheric Science y resume dos conjuntos de datos internacionales: del Instituto de Física Atmosférica (IAP) de la Academia China de Ciencias (CAS), y de los Centros Nacionales de Información Medioambiental (NCEI) de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) de EEUU, que analizan observaciones del contenido de calor oceánico y su impacto que datan de la década de 1950.

Los tres indicadores clave del cambio climático incluyen temperaturas récord históricas continuas, altos niveles históricos de contraste de salinidad del océano y una mayor estratificación del océano (separación del agua en capas) sin signos de desaceleración.

Estos indicadores están llevando a los científicos a abordar y pronosticar rápidamente los componentes futuros del cambio climático para preparar mejor al público para un clima extremo en el futuro.

En 2022 se registró un nuevo récord de contenido de calor oceánico (OHC) de 0-2000 m, con una adición de aproximadamente ~ 10 julios Zetta (ZJ) de calor en el océano con respecto a 2021. Un julio Zetta es un joule (unidad para medir el calor) con 21 ceros detrás.

10 ZJ de calor equivalen a ~100 veces la generación de electricidad mundial en 2021 (28466 TWH), ~325 veces la producción de electricidad de China en 2021 (8537 TWH), ~634 veces la producción de electricidad de Estados Unidos en 2021 (4381 TWH). 10 ZJ de calor también pueden hervir 700 millones de teteras de 1.5L por cada segundo en el último año.

"El calentamiento global continúa y se manifiesta en un calor oceánico récord, y también en extremos continuos de salinidad. Estos últimos resaltan que las áreas saladas se vuelven más saladas y las áreas dulces se vuelven más frescas y, por lo tanto, hay un aumento continuo en la intensidad del ciclo hidrológico" señala en un comunicado Cheng Lijing, autor principal e investigador del IAP/CAS.

Lo que no es difícil de entender es cómo esa cantidad de calor que va a los océanos tiene serias consecuencias, y en realidad llega mucho más rápido de lo que uno esperaría.

El aumento de la salinidad y, por lo tanto, la estratificación de los océanos, puede alterar la forma en que se intercambian el calor, el carbono y el oxígeno entre el océano y la atmósfera que se encuentra sobre él.

Este es un factor que puede causar la desoxigenación del océano, o pérdida de oxígeno, dentro del agua. La desoxigenación en sí misma es una pesadilla no solo para la vida y los ecosistemas marinos, sino también para los humanos y nuestros ecosistemas terrestres.

La reducción de la diversidad oceánica y el desplazamiento de especies importantes pueden causar estragos en las comunidades que dependen de la pesca y sus economías, y esto puede tener un efecto dominó en la forma en que la mayoría de las personas pueden interactuar con su entorno.

Algunos lugares ya están viendo los impactos de un océano que se calienta rápidamente, y no son exactamente como se esperaba.

"Algunos lugares están experimentando más sequías, lo que conduce a un mayor riesgo de incendios forestales, y otros lugares están experimentando inundaciones masivas debido a las fuertes lluvias, a menudo respaldadas por una mayor evaporación de los océanos cálidos”, añade Kevin Trenberth, tercer autor del artículo e investigador tanto del Centro Nacional de Investigación Atmosférica como de la Universidad de Auckland.

Un aumento en la temperatura y la salinidad del agua contribuye directamente a la formación de capas de agua en lugar de mezclarse, y esto es solo una parte de lo que altera el delicado equilibrio entre nuestros océanos y la atmósfera.

"Los océanos están absorbiendo la mayor parte del calor de las emisiones humanas de carbono", explica el autor del artículo Michael Mann, profesor de la Universidad de Pensilvania.

"Hasta que alcancemos las emisiones netas cero, ese calentamiento continuará y continuaremos rompiendo récords de contenido de calor oceánico, como lo hicimos este año", concluye.