Los peores impactos del aumento del nivel del mar podrían llegar mucho antes de lo esperado. Según una nueva investigación, solo dos metros de subida podría inundar el doble de áreas costeras del mundo de lo estimado anteriormente, una conclusión que hace saltar todas las alarmas.

Los modelos actuales de aumento del nivel del mar sugieren que los impactos más generalizados ocurrirán después de que el nivel del mar haya aumentado varios metros. Pero esto no es así: las observaciones de alta resolución del satélite LIDAR ICESat-2 de la NASA, ha revelado que las estimaciones anteriores habrían subestimado los efectos dramáticos de esa subida del mar.

“El radar no puede penetrar completamente la vegetación y, por lo tanto, sobreestima la elevación de la superficie”, dice en un comunicado Ronald Vernimmen, autor principal del estudio. Muchas áreas costeras son más bajas de lo que los científicos pensaban que eran. Su investigación ha sido publicada por Earth's Future de AGU (la Unión Geofísica Americana).

Las subestimaciones de la elevación de la tierra significan que las comunidades costeras tienen menos tiempo de lo esperado para prepararse para el aumento del nivel del mar, y los mayores impactos del aumento del nivel del mar ocurren antes de lo que se pensaba.

Después de esos primeros metros de aumento del nivel del mar, disminuye la velocidad a la que la superficie terrestre cae por debajo del nivel medio del mar.

Usando las nuevas medidas de elevación de la tierra, los autores de la nueva investigación encontraron que las áreas costeras se encuentran mucho más bajas de lo que sugerían los datos de radar más antiguos. Así, solo dos metros de aumento del nivel del mar cubrirían hasta 2,4 veces el área terrestre observada por los modelos de elevación basados en radar.

Por ejemplo, los datos LIDAR sugieren que un aumento de 2 metros en el nivel del mar podría colocar a la mayor parte de Bangkok y sus 10 millones de residentes bajo el nivel del mar, mientras que los datos más antiguos sugirieron que Bangkok todavía estaría en gran medida por encima del nivel medio del mar bajo ese mismo nivel.

En total, después de 2 metros de aumento del nivel del mar, se estima que 240 millones de personas más vivirán por debajo del nivel medio del mar. Después de 3 y 4 metros de aumento del nivel del mar, esa cifra aumenta en 140 millones y en otros 116 millones, respectivamente.

Es posible que las ciudades por debajo del nivel del mar en el futuro no estén necesariamente sumergidas porque los diques y las estaciones de bombeo pueden proteger algunas áreas del aumento del nivel del mar; Ámsterdam y Nueva Orleans son ejemplos modernos de esto.

Sin embargo, tales medidas de protección pueden ser costosas y llevar décadas implementarlas. Si las comunidades vulnerables quieren mitigar la mayor parte del daño, deben actuar antes de que el mar suba esos primeros metros.