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El glaciar Thwaites en la Antártida occidental, conocido como el glaciar "del fin del mundo" por su inmenso tamaño, está al límite. En caso de un colapso total, el bloque de hielo del tamaño de Reino Unido elevaría el nivel del mar varios metros.
El glaciar Thwaites se encuentra en una fase de retroceso rápido (un "colapso" cuando se ve en escalas de tiempo geológicas), lo que genera una preocupación sobre exactamente cuánto o qué tan rápido su hielo elevará el nivel de las aguas del océano.
El impacto potencial de la retirada de Thwaites es escalofriante: la pérdida total del glaciar y las cuencas heladas circundantes podría elevar el nivel del mar unos tres metros.
Un nuevo estudio en Nature Geoscience dirigido por el geofísico marino Alastair Graham, de la Facultad de Ciencias Marinas de la Universidad del Sur de Florida (USF CMS), agrega motivo de preocupación.
Por primera vez, los científicos mapearon en alta resolución un área crítica del lecho marino frente al glaciar que les da una idea de qué tan rápido se retiró y se movió Thwaites en el pasado. Las impresionantes imágenes muestran características geológicas que son nuevas para la ciencia y también proporcionan una especie de bola de cristal para ver el futuro de Thwaites.
En algún momento de los últimos 200 años, durante un período de menos de seis meses, el frente del glaciar perdió contacto con una dorsal del lecho marino y retrocedió a un ritmo de más de 2,1 kilómetros por año, el doble de la tasa documentada utilizando satélites entre 2011 y 2019.
"Nuestros resultados sugieren que se han producido pulsos de retroceso muy rápido en el glaciar Thwaites en los últimos dos siglos, y posiblemente tan recientemente como a mediados del siglo XX", dice Graham en un comunicado.
"Thwaites realmente se está agarrando con las uñas, y deberíamos esperar ver grandes cambios en pequeñas escalas de tiempo en el futuro, incluso de un año al siguiente, una vez que el glaciar retroceda más allá de una cresta poco profunda en su lecho", señala el geofísico marino y el coautor del estudio, Robert Larter, del British Antarctic Survey.
“Solo una pequeña patada a Thwaites podría generar una gran respuesta”, añade Graham.
Según las Naciones Unidas, aproximadamente el 40 por ciento de la población humana vive dentro de los 100 km de la costa. “Este estudio es parte de un esfuerzo colectivo interdisciplinario para comprender mejor el sistema del glaciar Thwaites”, dice Tom Frazer, decano de USF CMS. “Este estudio es un importante paso adelante para proporcionar información esencial para informar los esfuerzos de planificación global”, concluye.