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Varias corrientes de agua tibia amenazan con derribar los pilares que mantienen a flote el glaciar Thwaites, también conocido como el glaciar Doomsday, uno de los más grandes de la Antártida, según recoge Science Alert. Las primeras mediciones de los investigadores han determinado que la capa de hielo se derrite más rápido de lo previsto.
Esta entrada de calor se está mezclando con otras aguas debajo del glaciar e invadiendo varios "puntos de fijación" críticos, según los investigadores, cortándolos por todos lados. Si la actividad continúa o, lo que es peor, se acelera, se podrían desprender grandes cantidades de hielo, que fluyen hacia la bahía de Pine Island.
El glaciar Thwaites ha sido apodado el glaciar Doomsday por su enorme tamaño, con 192,000 kilómetros cuadrados, es un poco más pequeño que el estado de Kansas en los EEUU y se está derritiendo a un ritmo desconcertante. Como resultado, el futuro de la capa de hielo de la Antártida occidental sigue siendo el mayor punto de incertidumbre para el aumento del nivel del mar.
Debido a la ubicación remota del glaciar (se encuentra en el sector antártico que no es reclamado por ningún país) y a las peligrosas condiciones de la región, solo se han tomado unas pocas mediciones cerca del borde de la plataforma de hielo y, hasta ahora, no se había tomado ninguna en la cavidad de abajo. "La buena noticia es que ahora, por primera vez, estamos recopilando datos necesarios para modelar la dinámica del glaciar de Thwaite", explicó la oceanógrafa física Anna Wåhlin de la Universidad de Gotemburgo en Suecia.
"Estos datos nos ayudarán a calcular mejor el derretimiento del hielo en el futuro. Con la ayuda de la nueva tecnología, podemos mejorar los modelos y reducir la gran incertidumbre que ahora prevalece en torno a las variaciones globales del nivel del mar", subrayó la experta.
La información fue recopilada por un vehículo sumergible llamado Ran, que nadó profundamente bajo el espeso hielo para medir la fuerza, la temperatura, la salinidad y el contenido de oxígeno de las corrientes oceánicas subyacentes.
En este momento, el glaciar Thwaites representa aproximadamente el 10% del aumento actual del nivel del mar, pero debido a que las aguas cálidas y saladas tienden a converger debajo de él, la plataforma de hielo tiene el potencial de contribuir mucho más a medida que el planeta se calienta.
Los investigadores identificaron tres entradas de agua caliente, una de las cuales se había subestimado seriamente. Se pensaba que los flujos de aguas profundas del este estaban bloqueados por una cresta submarina cercana, pero los nuevos datos sugieren que estas corrientes profundas todavía están encontrando su camino. Las corrientes están entrando por debajo del glaciar, deteriorando su principal punto de anclaje en el norte, posiblemente desestabilizando toda la estrutura.
Los autores predicen que la energía transportada por una sola corriente local es suficiente para derretir el hielo anterior a una tasa de más de 85 gigatoneladas por año. Eso es equivalente al derretimiento basal total de toda la plataforma de hielo de Thwaites entre 2010 y 2018, lo que indica que estas entradas cálidas probablemente estén afectando el patrón de derretimiento de todo el sistema. Y es que la amenaza del cambio climático está más cerca de lo que pensamos.