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¿Va a impactar contra la Tierra el asteroide Apophis? Los científicos no lo descartan. La roca de más de 300 metros de tamaño pasará inofensivamente cerca de nuestro el 13 de abril de 2029, que curiosamente cae en viernes (viernes 13), aunque no olvidemos que allá por 2004, cuando se descubrió su existencia, la teoría era que ese día se estrellaría en la atmósfera. ¿Cuál es la probabilidad de que esto pase en un futuro más lejano?
Refiriéndose al acercamiento previsto para 2029, la NASA comunicó hace unos meses: "Si bien esa es una distancia segura, está lo suficientemente cerca como para que el asteroide se interponga entre la Tierra y nuestra Luna, que está a unos 384.400 kilómetros de distancia. También está dentro de la distancia a la que algunas naves espaciales orbitan la Tierra.
Su acercamiento en 2029 será tal que podrá verse a simple vista, según los expertos, y será una oportunidad de oro para aprender un poco más sobre su estructura y su trayectoria. Aunque habrá que prestar mucha atención porque Apophis es rápido, y en tan solo una hora habrá cruzado Atlántico, con que no tardará en desaparecer del cielo.
Aunque hay que recalcar que esto es solo la teoría. Recientemente el asteroide ha dado sorpresas. Se cree que su órbita está cambiando por un minúsculo impulso impartido por la luz solar que se conoce como ‘efecto Yarkovsky’. Lo han descubierto astrónomos de la Universidad de Hawai.
"El hemisferio más cálido [del asteroide] empujaría un poco más que el hemisferio más frío, y eso hace que el asteroide se desvíe de lo que predeciría una órbita puramente gravitacional", ha dicho el astrónomo David Thole durante una conferencia de prensa.
¿Por qué es tan importante esto? Porque da un vuelco a los cálculos previos de los científicos. Las estimaciones hasta ahora decían que Apophis volvería a acercarse en 2068, con una probabilidad de impacto en la Tierra de menos de 1 en 100.000. Una nimiedad. Pero este pronóstico no tuvo en cuenta el efecto Yarkovsky que ejerce el Sol. "El escenario de impacto de 2068 todavía está en juego", ha dicho Tholen.
¿Es la primera vez que se acerca tanto un asteroide? La respuesta es no. Sin ir más lejos, este año el asteroide 2020 SW pasó incluso por debajo del anillo de satélites geoestacionarios que orbitan a unos 36.000 kilómetros de la Tierra, sobre el Océano Pacífico sureste. Pero 2020 SW es enano en comparación con Apophis.
*Acercamiento del asteroide 2020 SW que se produjo en septiembre de 2020 / NASA
De impactar Apophis, estaríamos ante la colisión de una roca de 340 metros de ancho, "eso es aproximadamente el tamaño de tres campos y medio de fútbol", comparaba la NASA en una publicación.
Por ahora, la Oficina de Coordinación de Defensa Planetaria de la NASA estudia las opciones, y está en marcha una misión que partirá en julio de 2021, si todo va según lo previsto. Se trata de DART (prueba de redirección de doble asteroide), una nave que se lanzará con el cohete de SpaceX Falcon 9. DART se estrellará contra el asteroide secundario (o "luna") de otro asteroide más grande, Didymos. Los astrónomos lo llaman cariñosamente Didymoon. Tiene unos 160 metros, calculan.
La Agencia Espacial Europea está estudiando enviar posteriormente la misión HERA, que estudiaría las consecuencias del impacto de la nave espacial DART de la NASA contra Didymoon.