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La cuenta atrás para el lanzamiento de la primera misión privada a la Estación Espacial Internacional ha comenzado. La NASA y Axiom Space han firmado un contrato para hacerlo realidad a partir de enero de 2022.
El vuelo espacial, designado como Axiom Mission 1 (Ax-1) a bordo de una cápsula Dragon tripulable de Space X, se lanzará desde el Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida y viajará a la Estación Espacial Internacional. Una vez atracados, los astronautas de Axiom están programados para pasar ocho días a bordo del laboratorio en órbita. Los planificadores de la misión de la NASA y Axiom coordinarán las actividades en órbita para que los astronautas privados las realicen en coordinación con los miembros de la tripulación de la estación espacial y los controladores de vuelo en tierra.
Axiom comprará servicios para la misión de la NASA, como suministros para la tripulación, entrega de carga al espacio, almacenamiento y otros recursos en órbita para uso diario. La NASA comprará a Axiom la capacidad de devolver muestras científicas que deben mantenerse frías en tránsito de regreso a la Tierra.
La NASA explica en un comunicado que ha abierto la Estación Espacial para actividades comerciales, incluidas misiones privadas de astronautas, como parte de su plan para desarrollar una economía sólida y competitiva en la órbita terrestre baja.
Para la misión Axe-1, Axiom ha propuesto como comandante al ex astronauta de la NASA Michael López-Alegría, de origen español, junto a los particulares Larry Connor, Mark Pathy y Eytan Stibbe como miembros principales de la tripulación. Estos astronautas privados serán revisados por la NASA y sus socios internacionales, como es estándar para la tripulación de cualquier estación espacial, y se someterán a pruebas de calificación médica de la NASA para ser aprobados para el vuelo.
Una vez que la tripulación propuesta pase la revisión y la calificación, los cuatro miembros se entrenarán para su vuelo con la NASA, socios internacionales y SpaceX, que Axiom ha contratado como proveedor de lanzamiento para el transporte a la estación espacial.
Los instructores familiarizarán a los astronautas privados con los sistemas, procedimientos y preparación para emergencias de la estación espacial y la nave espacial Crew Dragon. Según la planificación actual de la misión, la capacitación está programada para comenzar este verano.