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El Perseverance que aterrizó el pasado mes de febrero en Marte es el quinto en hacerlo. ¿Cuándo podemos esperar que empiece a enviar humanos?
En julio de 1969, Neil Armstrong se convertía en el primer humano en pisar la Luna tras un aterrizaje exitoso del que el mundo entero fue testigo. Casi 30 años más tarde, la NASA se atrevió con su primer rover rumbo a Marte, el Sojourner. La misión Salió según lo previsto, y la máquina consiguió enviar hasta imágenes del Planeta Rojo.
Desde entonces, otros cuatro rovers se han posado en la arenosa superficie marciana, sin embargo escuchamos continuamente que existe una aspiración de enviar humanos cuando estemos preparados. Según Steve Jurczyk, administrador del programa Artemis actual de la NASA, ese momento podría llegar de "mediados a finales de la década de 2030", recoge ‘Phys.org’.
Lo primero que complica los planes de enviar personas al Planeta Rojo es la tremenda distancia que lo separa de la Tierra. Aunque la cifra puede variar según el punto de la órbita en la que se encuentra cada planeta, los astronautas tendrán que recorrer una distancia aproximada de 225 millones de kilómetros en una nave espacial.
Esto supone un viaje de meses, con microgravedad y una altísima radiación solar, unas condiciones que provocan en el cuerpo humano una pérdida rápida de densidad ósea y de masa muscular, así como la posibilidad de desarrollar cáncer.
A este desafío ya se enfrentan en la actualidad los astronautas de la Estación Espacial Internacional: "Hemos demostrado en las naves espaciales en órbita terrestre la capacidad de los astronautas de sobrevivir durante un año y medio", apunta Jonathan McDowell, astrónomo del Centro Harvard-Smithsonian de Astrofísica, aunque coincide en que aún quedan muchos detalles por mastizar para un viaje a Marte.
La segunda dificultad de desembarcar en Marte es la ausencia de oxígeno. El primer instrumento para fabricarlo a partir del dióxido de carbono de la atmósfera marciana (que supone el 95 %) ha viajado con el Perseverance y será probado por primera vez. Su nombre es MOXIE (Mars Oxygen In-Situ Resource Utilization Experiment).
“Otras soluciones implican descomponer el hielo en los polos del planeta en oxígeno e hidrógeno, que también alimentarán los cohetes”, recalca un artículo de ‘Phys.org’.
El pasado mes de diciembre, el CEO de SpaceX, Elon Musk, anunció durante una entrega de premios que está “muy seguro” de poder llevar humanos a Marte “en unos seis años a partir de ahora”. “Si tenemos suerte, tal vez en cuatro”, añadía.
A diferencia de la NASA, la empresa del multimillonario Musk no requiere de la aprobación del presidente y el Congreso de los Estados Unidos. El principal impedimento es la gigantesca inversión que requiere una misión a Marte, y probablemente tampoco SpaceX podría asumir la factura completa. Esto hace pensar que seguramente veremos una asociación público-privada.
Pero, ¿en 2026? Después de que Musk expusiera sus planes en diciembre de 2020 varias voces se alzaron para desmentir esa posibilidad. Un artículo titulado ‘Marte es un infierno’ de ‘The Atlantic’ planteaba todos los peligros de ‘colonizar’ el Planeta Rojo, principalmente derivados de su fina atmósfera, sin aire respirable o temperaturas asumibles, y sin una magnetosfera que proteja la superficie de la radiación.
“Puedes elegir entre tu sangre hirviendo, ya sabes, burbujeando como una lata de refresco, muriendo por el deterioro de tus músculos, o congelarte hasta morir", decía la periodista científica Shannon Stirone.
Parece que todavía habrá que esperar unos cuantos años para ver un astronauta posar las botas en el planeta vecino.