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Un lago escondido del tamaño de la ciudad de Las Vegas acaba de ser descubierto en la Antártida. Los científicos confían en que su hallazgo revelará cómo era el continente helado antes de congelarse por completo, cómo ha cambiado a lo largo de los últimos 10.000 años y de qué manera afectará el cambio climático en el futuro.
Científicos de la Universidad de Texas en Austin, junto con Martin Siegert, profesor de glaciología y codirector del Instituto Grantham en el Imperial College de Londres, han publicado el hallazgo en la revista Geology. Los sedimentos de la capa de hielo podrían contar la historia de la Antártida desde sus inicios más remotos, aseguran los investigadores.
El lago oculto respondería preguntas sobre cómo era la Antártida antes de congelarse, cómo la ha afectado el cambio climático a lo largo de su historia y cómo podría comportarse la capa de hielo a medida que el mundo se calienta.
Revelado por aviones de investigación polar fuertemente instrumentados, el lago Snow Eagle está cubierto por más de 3 kilómetros de hielo y se encuentra en un cañón en las tierras altas de la Tierra de la Princesa Isabel de la Antártida, a unos 500 kilómetros del borde de la plataforma de hielo.
"Es probable que este lago tenga un registro de toda la historia de la capa de hielo de la Antártida Oriental, su inicio hace más de 34 millones de años, así como su crecimiento y evolución a lo largo de los ciclos glaciales desde entonces", dice en un comunicado Don Blankenship, uno de los autores del artículo y científico del Instituto de Geofísica de la Universidad de Texas en Austin.
"Nuestras observaciones también sugieren que la capa de hielo cambió significativamente hace unos 10.000 años, aunque no tenemos idea de por qué", continua.
Debido a que se encuentra relativamente cerca de la costa, los investigadores creen que el lago Snow Eagle podría contener información sobre cómo comenzó la capa de hielo de la Antártida Oriental y el papel que jugó la Corriente Circumpolar Antártica, un anillo de agua fría que rodea el continente y que los científicos creen que es responsable. por mantenerlo fresco.
El primer indicio de la existencia del lago y su cañón anfitrión surgió cuando los científicos detectaron una depresión suave en las imágenes de satélite de la capa de hielo. Para confirmar que estaba allí, los investigadores pasaron tres años realizando estudios sistemáticos sobre el sitio con radares que penetran en el hielo y sensores que miden cambios minuciosos en la gravedad y el campo magnético de la Tierra.
"Literalmente salté cuando vi por primera vez ese brillante reflejo de radar", señala el autor principal del artículo, Shuai Yan, de la Escuela de Geociencias Jackson de UT Austin.
Lo que vio fue el agua del lago que, a diferencia del hielo, refleja el radar como un espejo. Junto con los estudios magnéticos y de gravedad, que iluminaron la geología subyacente de la región y la profundidad del agua y los sedimentos, Yan construyó una imagen detallada de una topografía montañosa irregular con el lago Snow Eagle ubicado en la base de un cañón.
El lago recién descubierto tiene unos 42 kilómetros de largo, 15 kilómetros de ancho y entre 150 y 200 metros de profundidad. Los sedimentos en el fondo del lago tienen una profundidad de 200 a 300 metros y pueden incluir sedimentos de río más antiguos que la propia capa de hielo.
En el futuro, los investigadores dijeron que obtener una muestra de los sedimentos del lago mediante la perforación llenaría grandes vacíos en la comprensión de los científicos sobre la glaciación de la Antártida y proporcionaría información vital sobre la posible desaparición de la capa de hielo debido al cambio climático.
"Este lago ha estado acumulando sedimentos durante mucho tiempo, lo que podría llevarnos a través del período en que la Antártida no tenía hielo en absoluto, hasta el momento en que se congeló profundamente”, dice Martin Siegert, del Imperial College London y coautor del estudio.
“No tenemos un solo registro de todos esos eventos en un solo lugar, pero los sedimentos en el fondo de este lago podrían ser ideales”, concluye.