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Un asteroide cercano a la Tierra llamado 469219 2016 HO3, más conocido como Kamoʻoalewa, podría ser un fragmento de nuestra Luna, según una nueva investigación. Este ‘hijo’ del satélite no se deja observar con facilidad, pero saben algunos detalles sobre él, como que tienen aproximadamente el tamaño de una noria, es decir, entre 45 y 55 metros de diámetro.
El Kamoʻoalewa es un asteroide de la clase Apolo, una subcategoría de asteroides que orbitan alrededor del Sol pero que permanecen relativamente cerca de la Tierra. El ‘hijo’ de la Luna, que fue descubierto en 2016 por el telescopio PanSTARRS que se encuentra en Hawái, y se acerca a unos 14 millones de kilómetros de nuestro planeta en su punto más próximo, según el artículo científico publicado en Nature Communications Earth and Environment por un equipo de astrónomos dirigido por la Universidad de Arizona.
Debido a su órbita, Kamoʻoalewa solo se puede observar desde la Tierra durante unas pocas semanas cada abril. Su tamaño relativamente pequeño significa que solo se puede ver con uno de los telescopios más grandes de la Tierra. Usando el Gran Telescopio Binocular administrado por UArizona en el Monte Graham en el sur de Arizona, un equipo de astrónomos dirigido por el estudiante graduado de ciencias planetarias Ben Sharkey encontró que el patrón de luz reflejada de Kamoʻoalewa, llamado espectro, coincide con las rocas lunares de las misiones Apolo de la NASA, lo que sugiere se originó en la Luna, informa Phys.org.
El equipo aún no está seguro de cómo pudo desgajarse de la Luna. La razón, en parte, se debe a que no hay otros asteroides conocidos con origen lunar.
"Miré a través de todos los espectros de asteroides cercanos a la Tierra a los que teníamos acceso, y nada coincidió", dijo Sharkey, el autor principal del artículo.
El debate sobre los orígenes de Kamoʻoalewa entre Sharkey y su asesor, el profesor asociado de UArizona Vishnu Reddy, llevó a otros tres años de búsqueda de una explicación plausible.
"Dudábamos hasta la muerte", dijo Reddy, un coautor que inició el proyecto en 2016. Después de perder la oportunidad de observarlo en abril de 2020 debido a un cierre COVID-19 del telescopio, el equipo encontró la pieza final del rompecabezas en 2021.
"Esta primavera, obtuvimos observaciones de seguimiento muy necesarias y dijimos: 'Vaya, es real'", dijo Sharkey. "Es más fácil de explicar con la Luna que con otras ideas".
La órbita de Kamoʻoalewa es otra pista de sus orígenes lunares. Su órbita es similar a la de la Tierra, pero con la más mínima inclinación. Su órbita tampoco es típica de los asteroides cercanos a la Tierra, según el coautor del estudio Renu Malhotra, profesor de ciencias planetarias de Arizona que dirigió la parte del análisis de la órbita del estudio.
"Es muy poco probable que un asteroide cercano a la Tierra se mueva espontáneamente a una órbita cuasi-satélite como la de Kamoʻoalewa", dijo. "No permanecerá en esta órbita en particular por mucho tiempo, solo unos 300 años en el futuro, y estimamos que llegó a esta órbita hace unos 500 años", dijo Malhotra. Su laboratorio está trabajando en un documento para investigar más a fondo los orígenes del asteroide.
Kamoʻoalewa es aproximadamente 4 millones de veces más débil que la estrella más tenue que el ojo humano puede ver en un cielo oscuro.
"Estas desafiantes observaciones fueron posibles gracias al inmenso poder de captación de luz de los telescopios gemelos de 8,4 metros del Gran Telescopio Binocular", dijo el coautor del estudio Al Conrad, científico del personal del telescopio.