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El exoplaneta WASP-12b es uno de los más curiosos que se conocen, similar a Júpiter, aunque con la tremenda diferencia de que es muy caliente. Sobrepasa los 2.000 grados Celsius, calculan los expertos, por su extrema proximidad a su estrella, el equivalente a nuestro Sol. Este cuerpo celeste famoso por ser de los más negros de la galaxia va camino de extinguirse calcinado.
El planeta negro que fascina a los astrónomos nunca ha estado a salvo. Su trayectoria es demasiado cercana a su estrella, tanto que la orbita en poco más de 24 horas. Con que con cada vuelta, pierde materia de su atmósfera.
Por si fuera poco, una investigación reciente de la Universidad de Cornell ha descubierto que su órbita está en decadencia, es decir, WASP-12b estaría cada vez más cerca de su estrella. El tiempo de vida de 3,25 millones de años estimado inicialmente se ha reducido con los nuevos hallazgos a tan solo 2,9 millones de años hasta su ardiente final.
Posiblemente entonces pase a ser parte de su estrella, algo más grande que nuestro Sol. El proceso ocurrirá a 1.410 años luz de distancia.
Lo que hace especiales a estos planetas gigantes que llaman ‘Júpiteres calientes’ es que la teoría nos dice que no deberían existir. Pero WASP-12b no es el único que se ha encontrado. Hace 11 años científicos europeos se encontraron a mil años luz de distancia a WASP-18b, cuya órbita también iba decayendo, según observaron.
Tienen en común que se encuentran tan cerca de su respectiva estrella que tardan menos de 24 horas en completar su órbita. Su devenir será el mismo, creen los expertos, y será más pronto que tarde, aunque todavía hay mucho misterio en torno a su órbita.
"Aún no sabemos cuánto tiempo sobrevivirá el planeta, porque no entendemos completamente cómo operan las mareas en el Sol y otras estrellas. Podría ser medio millón de años, o quinientos millones", reconoció en 2009 el profesor Andrew Collier Cameron, que participó en el proyecto WASP del Reino Unido y en el hallazgo de WASP-18b.