El paisaje en la Antártida está cambiando constantemente, ahora más rápido que nunca. Si hace tan solo unos días, los satélites de la NASA que sobrevuelan la parte oriental del continente observaron el desmoronamiento de una plataforma de hielo del tamaño de Nueva York, poco después hemos sabido que, en su parte occidental, un área de hielo viejo ha colapsado también. La agencia espacial ha mostrado las imágenes del antes y el después.

El pasado 20 de marzo, cuando en el hemisferio norte dimos la bienvenida a la primavera, en el hemisferio sur comenzó el otoño, con una reducción de horas de luz en la mitad sur del planeta. En la Antártida, esto significa una cosa: el hielo marino empieza a reponerse tras su reducción durante los meses más cálidos.

Pero este año el retroceso del hielo fue excepcional, por lo que, a finales de febrero 2022, el hielo marino alrededor de la Antártida alcanzó la extensión más baja jamás observada para la fecha.

En algunas regiones de la costa antártica, el derretimiento fue excepcional. Cerca de Land Glacier en la Antártida Occidental, un área de hielo marino viejo se rompió cuando se formó hielo nuevo en marzo. Casi al mismo tiempo, parte de la lengua de hielo del glaciar se desmoronó.

Michael Lowe, analista del Centro Nacional de Hielo de Estados Unidos, que señaló los cambios, ha estado observando de cerca esta parte de la costa antártica, conocida como Marie Byrd Land. “He estado atento a esa área durante los últimos dos meses, ya que una gran área de hielo fijo muy antiguo comenzó a romperse”, dice en un comunicado Lowe. “Al comparar dos imágenes SAR de días consecutivos, vi que la punta del glaciar Land comenzaba a romperse”.

Los cambios son evidentes en las imágenes, adquiridas el 24 de febrero y el 23 de marzo de 2022 por el espectrorradiómetro de imágenes de resolución moderada (MODIS) en los satélites Terra y Aqua de la NASA.

La imagen de febrero muestra una gran extensión de hielo marino adherido al borde de la costa y a la lengua de hielo y los icebergs del Land Glacier. Lowe explica que este “hielo fijo” a menudo tiene una relación simbiótica con los glaciares y los icebergs. “Los glaciares y los témpanos de tierra permiten que el hielo marino se acumule y se 'acelere' de manera estable”, comenta. "Este hielo fijo luego ayuda a anclar esos icebergs y glaciares a medida que se espesa hasta convertirse en hielo viejo con el paso de los años".

Pero una investigación reciente que utilizó observaciones satelitales mostró que el hielo fijo alrededor de partes de la Antártida, incluso frente a la costa de Marie Byrd Land, ha ido disminuyendo desde que comenzaron los registros MODIS alrededor de 2000. Aun así, quedaba un parche sustancial en el momento de la imagen de febrero. En marzo, gran parte de este viejo hielo fijo se había roto.

Según Frazer Christie, geofísico de glaciares del Instituto de Investigación Scott Polar de la Universidad de Cambridge, la pérdida de hielo fijo puede haber tenido otras consecuencias. Es posible, asegura, que la rápida evacuación del hielo fijo entre febrero y marzo, además de las pérdidas a más largo plazo, haya contribuido a la ruptura y al desprendimiento final de la lengua de hielo del glaciar Land.

Christie apunta a un caso similar en el glaciar Totten de flujo rápido en la Antártida oriental. Allí, las pérdidas estacionales de hielo fijo han provocado que el frente del glaciar se acelere hasta 100 metros por año. “Un creciente cuerpo de investigación ha comenzado a mostrar el importante papel que juega el hielo marino en la congelación y el refuerzo tanto de las lenguas de hielo como de las plataformas de hielo”, dice.

Observe en la imagen de marzo que los icebergs parecen girar hacia el oeste en dirección al hielo marino restante. Christie explica que los témpanos están siendo transportados junto con la corriente costera antártica, que fluye hacia el oeste alrededor del continente paralela a la costa. El efecto Coriolis también influirá en el flujo de los témpanos, desviándolos hacia la izquierda de su camino.

El desprendimiento de icebergs es un proceso natural de los glaciares que terminan en el océano. “Si bien se ha observado que Land Glacier retrocede, adelgaza y acelera en los últimos años, no hay evidencia que sugiera que su reciente desprendimiento esté relacionado con el cambio climático forzado antropogénicamente”, afirma Christie. "En cambio, su comportamiento probablemente refleja el ciclo de vida de parto natural común a todas las plataformas de hielo antárticas y los glaciares marinos que terminan". El glaciar perdió por última vez una cantidad similar de hielo flotante durante el invierno austral de 2004.

Otra etapa en el ciclo de vida natural del hielo marino es visible en la imagen de marzo: el crecimiento de nuevo hielo marino. Las rayas suaves y los remolinos son "nilas", hielo joven que a menudo forma láminas delgadas, generalmente de no más de 10 centímetros de espesor. El hielo nuevo que parece rayado se alinea con la dirección de los vientos en la superficie; es probable que el hielo que muestra un patrón de remolinos sea empujado por los vientos y los patrones de circulación oceánica, o "remolinos".

A medida que van y vienen las próximas temporadas de invierno y verano, los científicos sienten curiosidad por ver qué pasa con el glaciar, los icebergs y el hielo marino en esta parte de Marie Byrd Land. Lowe agrega: "Estaremos observando para ver si los témpanos que se desprendieron del suelo del glaciar Land y permiten que se forme una nueva área de hielo fijo antiguo en los próximos años, reestabilizando esta área".