Un lago grande, profundo y cubierto de hielo ha desaparecido repentinamente en la Antártida. Esto es lo que podría haber pasado, según los expertos.

Este raro evento, narrado en un estudio publicado en la revista Geophysical Research Letters, ocurrió durante el invierno antártico de 2019 en la plataforma de hielo Amery en la Antártida oriental, y se estima que 600-750 millones de metros cúbicos de agua, aproximadamente el doble del volumen de la bahía de San Diego, se perdieron en el océano.

Los autores del estudio--incluidos varios del Instituto Scripps de Oceanografía de la Universidad de California en San Diego- utilizaron imágenes de un satélite de radar que puede "ver" durante la noche polar para fijar el tiempo del evento en una semana o menos en junio. Después del drenaje, en lugar del lago, había una depresión en forma de cráter en la superficie de la plataforma de hielo, que cubría unos once kilómetros cuadrados. Esta depresión de la superficie, conocida como "dolina" de hielo, contenía los restos fracturados de la capa de hielo.

"Creemos que el peso del agua acumulada en este lago profundo abrió una fisura en la plataforma de hielo debajo del lago, un proceso conocido como hidrofractura, que hace que el agua drene hacia el océano debajo", dijo el autor principal del estudio, Roland Warner, glaciólogo del Programa Antártico Australiano en la Universidad de Tasmania.

El proceso de hidrofractura se ha visto implicado en el colapso de plataformas de hielo más pequeñas en la Península Antártica, donde el agua de deshielo se forma en la superficie de las plataformas de hielo durante el verano austral, pero no se ve a menudo atravesando un hielo de un espesor de 1.400 metros en esta ubicación en la plataforma de hielo Amery.

El evento del invierno austral también fue capturado por un instrumento láser de luz verde en el ICESat-2 de la NASA. Este satélite transmite pulsos de fotones y localiza con precisión el punto de reflexión de cada fotón que recibe de la Tierra.

La repetición de órbitas de ICESat-2 en las pistas terrestres exactas antes y después del drenaje del lago reveló la escala vertical de la interrupción. La superficie del hielo cayó hasta 80 metros en la cavidad dolina, a pesar de que la pérdida de la carga de agua hizo que la plataforma de hielo flotante se volviera más liviana y la presión del océano hizo que se flexionara hacia arriba, y los alrededores inmediatos del lago se elevaron tanto como 36 metros.

En las últimas décadas, con el aumento de la temperatura del aire, algunas plataformas de hielo han experimentado un mayor derretimiento de la superficie, y las proyecciones del modelo más reciente para el calentamiento futuro muestran que esa tendencia continúa y crea más lagos de derretimiento. Esto aumenta el riesgo de una hidrofractura generalizada, que podría provocar el colapso de las plataformas de hielo, lo que permitiría una descarga más rápida de hielo de las capas de hielo conectadas a tierra y el aumento del nivel del mar. Ahora, el posible aumento de los flujos hacia lagos profundos cubiertos de hielo y la hidrofractura de gruesas plataformas de hielo también deberían considerarse en las proyecciones para el calentamiento futuro, dijeron los investigadores.

El equipo también utilizó mapas de elevación de la superficie generados por el Centro Geoespacial Polar (PGC) de la Universidad de Minnesota para mostrar que la interrupción modificó el paisaje regional en 60 kilómetros cuadrados.

La cantidad de agua perdida en el océano se calculó utilizando el volumen de la cavidad y la extensión del levantamiento. Si bien la plataforma de hielo Amery tiene muchos lagos de deshielo y arroyos en el verano austral, la cantidad de agua perdida cuando el lago se drenó fue muchas veces mayor que la entrada anual de agua de deshielo.

La elevación del lago creó un nuevo lago a partir de un brazo poco profundo del original. Durante la siguiente temporada de deshielo, este lago se llenó en unos pocos días a más de un millón de metros cúbicos por día y se desbordó en la cavidad de las dolinas. Cuando ICESat-2 volvió a cruzar la dolina unos días después, el equipo pudo medir un canal de agua de deshielo de 20 metros de ancho, recién cortado en la dolina, detectando la superficie del agua a tres metros de profundidad y fotones dispersos desde el lecho de un arroyo otros tres metros más abajo.

Los autores dicen que es demasiado pronto para concluir que el drenaje de este lago de agua de deshielo estaba relacionado con tendencias más amplias como el calentamiento del clima alrededor de la Antártida.

"Este evento abrupto fue aparentemente la culminación de décadas de acumulación y almacenamiento de agua derretida debajo de esa tapa aislante de hielo", dijo el coautor Jonathan Kingslake, profesor del Observatorio Terrestre Lamont Doherty en la Universidad de Columbia.