El megalago del mar de Paratethys fue el lago más grande en la historia de la Tierra hace unos 10 millones de años y cubría un área mayor que el tamaño del mar Mediterráneo actual. Sobre un mapa moderno, se extendería desde los Alpes sobre Italia hasta Kazajistán en Asia central.

Poco se sabía hasta ahora sobre el flujo y reflujo del mar Paratethys durante su vida, pero un nuevo estudio recogido por 'Science Alert' identifica cuatro ciclos cataclísmicos impulsados por el clima que encogieron el lago y muy probablemente mataron a un número significativo de especies que vivían en él.

La vida acuática en el mar de Paratethys era única, abarcando desde moluscos y crustáceos hasta pequeñas ballenas y delfines que evolucionaron para adaptarse a su entorno restringido. Sin embargo, a medida que los niveles de agua cayeron y los niveles de sal aumentaron, muy pocas de estas criaturas habrían sobrevivido, dicen los investigadores. "Debe haber sido un mundo prehistórico posapocalíptico, una versión acuática de los páramos de Mad Max", dice el geólogo Wout Krijgsman, de la Universidad de Utrecht en los Países Bajos.

Krijgsman y sus colegas estudiaron registros fósiles, depósitos sedimentarios y la geología del área alrededor del Mar Negro (en el centro de donde solía estar el mar Paratethys) para identificar cuatro caídas importantes en el nivel del agua durante varios millones de años, mientras que también realizaron un modelado y una simulación de niveles de agua en toda la región.

La caída más severa fue la última registrada, hace entre 7,65 millones y 7,9 millones de años, anteriormente denominada Gran Secado Khersoniano. Durante este episodio, los niveles de agua del mar de Paratethys se desplomaron hasta 250 metros, separando el megalago en mini lagos que probablemente fueran tóxicos para la mayoría de la vida acuática.

Según los cálculos de los científicos, el megalago podría haber perdido hasta el 70% de su superficie y hasta un tercio de su volumen durante estos períodos secos. En su punto máximo en términos de capacidad, habría cubierto un área de unos 2,8 millones de kilómetros cuadrados (más de un millón de millas cuadradas), conteniendo más de 10 veces la cantidad de agua que se encuentra en los lagos del planeta en la actualidad.

Los cambios de temperatura y precipitación en Eurasia también estaban afectando los cambios en la tierra, con ambientes abiertos reemplazando los ambientes forestales y cambiando los tipos de bosques. Aún no se ha descubierto por completo cómo estas evoluciones se alimentaron y afectaron entre sí.

Las desecaciones parciales de megalagos coinciden con los cambios climáticos, de la red alimentaria y del paisaje en Eurasia, aunque los desencadenantes y mecanismos exactos aún no se han resuelto", escriben los investigadores en su artículo publicado.

Creado a partir de cambios tectónicos y el ascenso de las montañas de Europa central, el mar de Paratethys habría sobrevivido durante unos 5 millones de años en total, según muestra el registro geológico, antes de que las alteraciones en el paisaje significaran que se drenó en el Mediterráneo.

Otro estudio reciente muestra cómo la caída del nivel del agua alrededor del mar Paratethys convirtió las costas en praderas, proporcionando un terreno fértil para la evolución de las criaturas terrestres también. De hecho, es probable que la diversidad de la sabana africana se deba a la migración causada por los principales períodos secos de esta era.

Por supuesto, los cambios climáticos en los paisajes y la vida silvestre siguen siendo un tema muy pertinente hoy en día, millones de años después de que se secara el mar de Paratethys; cada estudio como este es un recordatorio de la amenaza muy real que enfrentamos en la actualidad, y este tipo de estudios sobre el pasado pueden decirnos más sobre nuestro futuro. "Los impactos e implicaciones más amplios de estas crisis hidrológicas, en particular más allá del área de Paratethys, aún no se comprenden bien", escriben los investigadores.