El glaciar Thwaites de la Antártida, conocido popularmente como el "Glaciar del Juicio Final", podría debilitarse en los próximos cinco años hasta colapsar, provocando un preocupante aumento del nivel del mar.

Un grupo de científicos de la de la American Geophysical Union (AGU) se reunión en Nueva Orleans el pasado 13 de diciembre, e informó de que el glaciar “apocalíptico” de la Antártida podría colapsar en un plazo de tres a cinco años.

El glaciar Thwaites es "uno de los glaciares más grandes y más altos de la Antártida, es enorme", dijo a los periodistas Ted Scambos, glaciólogo del Instituto Cooperativo de Investigación en Ciencias Ambientales con sede en Colorado, según publica ‘Science News’.

Tiene el tamaño de Reino Unido, con una extensión de 120 kilómetros de ancho y un lecho a mil metros por debajo del nivel del mar. Su derretimiento elevaría el nivel del mar en 65 centímetros, según los expertos. Este deshielo sería responsable de aproximadamente el 4 por ciento del aumento global del nivel del mar.

Observaciones y análisis muestran que la cantidad de hielo que fluye del glaciar Thwaites y que contribuye al aumento del nivel del mar se ha duplicado en el lapso de tres décadas, informó recientemente la NASA. Y los científicos creen que el glaciar podría sufrir cambios aún más dramáticos en el futuro cercano.

Hasta el momento, el glaciar ya ha perdido aproximadamente 900 billones de toneladas métricas de hielo desde 2000. En la actualidad, pierde aproximadamente 45 mil millones de toneladas métricas más de hielo del que recibe en nevadas por año, según The International Thwaites Glacier Collaboration (ITGC).

A diferencia del glaciar Pine Island, que tiende a arrojar grandes icebergs cada pocos años (ahora casi anualmente), los icebergs que ahora se desprenden de Thwaites generalmente no son lo suficientemente grandes como para ser nombrados y rastreados por el Centro Nacional de Hielo de EEUU (NSIDC). En cambio, el glaciar produce constantemente muchos pequeños pedazos rotos.

El derretimiento del hielo flotante al entrar en contacto con el océano es una razón clave por la que el glaciar se está despegando. El agua de mar que está unos pocos grados por encima del punto de congelación está derritiendo la plataforma de hielo desde abajo. Recientemente se ha registrado agua caliente cerca de la línea de conexión a tierra del glaciar Thwaites, el lugar donde el hielo glacial descansa sobre el lecho marino.

“Lo que nos muestran los satélites es un glaciar que se deshace por las costuras”, explicaba Ted Scambos en un comunicado. “Cada pocos años, una nueva área parece soltarse y acelerarse. Como un caramelo que se estira, este glaciar está siendo arrastrado hacia el océano".

Las observaciones de Scambos y la glacióloga Erin Pettit, de la Universidad Estatal de Oregón, también muestran que "el calentamiento del océano está aflojando el agarre de la plataforma de hielo sobre la montaña submarina que la ayuda a actuar como un refuerzo contra el río de hielo en su parte posterior", publica el 'Washington Post'. "Incluso si las fracturas no provocan la desintegración de la plataforma, es probable que se desacople por completo del fondo marino en la próxima década", concluyen.