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La cubierta vegetal de la península Antártica se ha multiplicado por más de diez en las últimas cuatro décadas, con un calentamiento más rápido que el promedio mundial y olas de calor extremo.
Un nuevo estudio, realizado por las universidades de Exeter y Hertfordshire y el British Antarctic Survey, utilizó datos satelitales para evaluar en qué medida la península Antártica se ha "reverdecido" en respuesta al cambio climático.
Se encontró que la superficie de cubierta vegetal en toda la península aumentó de menos de un kilómetro cuadrado en 1986 a casi 12 kilómetros cuadrados en 2021.
Publicado en la revista Nature Geoscience, el estudio también encontró que esta tendencia al reverdecimiento se aceleró en más del 30% en los últimos años (2016-2021) en relación con el período de estudio completo (1986-2021), expandiéndose en más de 400.000 metros cuadrados por año en este período.
En un estudio anterior, que examinó muestras de núcleos tomadas de ecosistemas dominados por musgos en la península Antártica, el equipo encontró evidencia de que las tasas de crecimiento de las plantas habían aumentado drásticamente en las últimas décadas.
Este nuevo estudio utiliza imágenes satelitales para confirmar que una tendencia generalizada al reverdecimiento, en toda la península Antártica, está en marcha y se está acelerando.
"Las plantas que encontramos en la península Antártica, principalmente musgos, crecen en quizás las condiciones más duras de la Tierra", dijo en un comunicado el Dr. Thomas Roland, de la Universidad de Exeter.
"El paisaje sigue estando dominado casi en su totalidad por nieve, hielo y rocas, con sólo una pequeña fracción colonizada por vida vegetal. Pero esa pequeña fracción ha crecido drásticamente, lo que demuestra que incluso esta vasta y aislada 'naturaleza salvaje' se está viendo afectada por el cambio climático antropogénico".
Los investigadores destacan la necesidad urgente de realizar más investigaciones para establecer los mecanismos climáticos y ambientales específicos que impulsan la tendencia a la "reverdecimiento".
"La sensibilidad de la vegetación de la Península Antártica al cambio climático es ahora evidente y, en el futuro, con el calentamiento antropogénico, podríamos ver cambios fundamentales en la biología y el paisaje de esta región icónica y vulnerable", dijo el Dr. Roland.
Los investigadores están investigando ahora cómo los paisajes recientemente desglaciados (sin hielo) son colonizados por plantas y cómo podría continuar el proceso en el futuro.
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