¿Influyen los genes en el impacto del coronavirus en el ser humano? ¿Por qué hay gente que se reinfecta y otra que nunca tiene el virus? Es uno de los rompecabezas de la pandemia: la mayoría de las personas infectadas por el coronavirus nunca se sienten enfermas, son asintomáticos aunque contagiadores, mientras que otras desarrollan síntomas graves o incluso terminan en una unidad de cuidados intensivos aferrándose a la vida. La edad y las condiciones preexistentes, como la obesidad, explican gran parte de la disparidad del impacto del coronavirus. Pero los genetistas se han fijado un objetivo: saber si el ADN de una persona también explica por qué algunos se ven afectados por el coronavirus, y han descubierto pistas.

Un grupo del Reino Unido que estudia a más de 2.200 pacientes con covid ha identificado variantes genéticas comunes que están relacionadas con los casos más graves de la enfermedad, y que apuntan a medicamentos existentes que podrían reutilizarse para ayudar, explica la epidemióloga genética Priya Duggal de la Universidad Johns Hopkins en Science.

Kenneth Baillie de la Universidad de Edimburgo, médico de cuidados intensivos y genetista, también participa en estos estudios para encontrar genes que influyan en la enfermedad. Los genetistas escanean el ADN de un gran número de personas en busca de millones de secuencias de marcadores, buscando asociaciones entre marcadores específicos y casos de la enfermedad. En junio, un estudio del New England Journal of Medicine ( NEJM ) encontró dos hallazgos vinculados a la insuficiencia respiratoria en 1.600 pacientes de covid italianos y españoles: un marcador dentro de la ABO gen, que determina de una persona el tipo de sangre y un tramo del cromosoma 3 que contiene media docena de genes. El nuevo estudio confirmó la participación de la región del cromosoma 3 en la enfermedad.

Las formas más graves de la COVID-19 se asocian a variantes genéticas en los cromosomas 3 y 9. En el cromosoma 3 se localizan genes que codifican algunas proteínas implicadas en la adhesión del coronavirus a las células del epitelio alveolar, mientras que el cromosoma 9 está localizado el gen que determina el grupo sanguíneo del sistema ABO. Al respecto, los investigadores han observado que existe una asociación significativa entre grupo sanguíneo A y un peor pronóstico de la COVID-19; mientras que en los pacientes del grupo 0 el riesgo está disminuido”, detalla el Doctor David Jiménez del Servicio de Neumología del Hospital Ramón y Cajal de Madrid y miembro de SEPAR. En este estudio también han participado las doctoras Rosa María Nieto y Aurora Solier, neumólogas del Hospital Ramón y Cajal e igualmente

miembros de SEPAR.

“El mensaje más importante que se desprende de este estudio es que la genética condiciona, al menos parcialmente, la gravedad de la COVID-19, lo que permite abrir vías de investigación para el desarrollo de nuevos fármacos específicos para el tratamiento de los pacientes”, señala Jiménez que indica que se han identificado variantes genéticas en el cromosoma 3 que pueden favorecer la entrada del virus a través de su adhesión a la proteína ACE2 de la superficie celular. Estos hallazgos pueden ser cruciales para iniciar el desarrollo de moléculas o nuevos fármacos que puedan impedir la adhesión del coronavirus a la célula a través de esta proteína" explicaba el doctor al presentar sus hallazgos.

Más datos. Una variante del gen IFNAR2, que codifica un receptor celular para el interferón, un poderoso mensajero molecular que reúne las defensas inmunológicas cuando un virus invade una célula, ha sido encontrado en uno de cada cuatro europeos. Este hecho aumenta la gravedad del coronavirus grave en un 30%. Hay mutaciones raras provocadas por el coronavirus que desactivan el IFNAR2 y otros siete genes de interferón y que pueden provocar el 4% de los casos más graves. Ambos estudios generan esperanzas de ensayos en curso de interferones como tratamiento de COVID-19.

Los interferones (IFNs) son un grupo de proteínas señalizadoras producidas y secretadas por las células anfitrionas como respuesta a la presencia de diversos patógenos, tales como virus, bacterias, parásitos y células tumorales. Generalmente, una célula infectada por un virus secretará interferones, generando una activación en las defensas antivirales en las células cercanas.

Un estudio del Reino Unido apunta a los genes OAS, que codifican proteínas que activan una enzima que descompone el ARN viral. Un cambio en uno de esos genes podría afectar esta activación, permitiendo que el virus prospere. Otros genes identificados por el equipo de Baillie podrían aumentar las respuestas inflamatorias al daño pulmonar provocado por el SARS-CoV-2, reacciones que pueden ser letales para algunos pacientes. Uno, el DPP9 , codifica una enzima que se sabe que está involucrada en la enfermedad pulmonar; otro, TYK2 , codifica una proteína de señalización implicada en la inflamación vitales para las citosinas, que juegan un papel fundamental en la inmunidad y la inflamación al regular la supervivencia, proliferación, diferenciación y función de las células inmunitarias, así como las células de otros sistemas de órganos. Los fármacos que se dirigen a estos dos genes de proteínas ya están en uso.

La región del cromosoma 3 aún es el actor genético más poderoso: una sola copia de la variante asociada a la enfermedad duplica con creces las probabilidades de que una persona infectada desarrolle coronavirus grave. Los biólogos evolucionistas informaron el mes pasado en Nature que esta región sospechosa en realidad provenía de los neandertales, a través del cruzamiento con nuestra especie hace decenas de miles de años. Ahora se encuentra en aproximadamente el 16% de los europeos y el 50% de los del sur de Asia. "No creo que nadie en este momento tenga una comprensión clara de cuáles son los genes subyacentes" para el enlace del cromosoma 3, dice Andrea Ganna de la Universidad de Helsinki, quien codirige la Iniciativa de Genética del Anfitrión COVID-19.

El estudio de genética del Reino Unido no confirmó que las variantes del gen ABO afecten las probabilidades de una enfermedad grave. Algunos estudios que analizan directamente el tipo de sangre, no los marcadores genéticos, han informado que la sangre tipo O protege contra el COVID-19, mientras que la sangre A hace que una persona sea más vulnerable. Puede ser que el tipo de sangre influya en si una persona se infecta, pero no en el grado de su enfermedad señala el genetista de la Universidad de Stanford Manuel Rivas. En cualquier caso, la sangre O ofrece en el mejor de los casos una protección modesta. "Hay muchas personas con sangre O que han muerto a causa de la enfermedad. Realmente no te ayuda", dice el genetista Andre Franke de la Universidad Christian-Albrecht de Kiel, uno de los líderes del estudio NEJM . El sistema ABO, descubierto por Karl Landsteiner, es la clasificación de los grupos sanguíneos más conocida. Es un ejemplo de alelos múltiples donde los alelos A y B son los responsables de la formación de los antígenos de tipo A y de tipo B respectivamente, mientras que el alelo O no produce ningún tipo. Su presencia o ausencia determinan los 4 grupos que hay: Grupo A, Grupo B, Grupo AB y Grupo O.

Los investigadores esperan identificar más genes de riesgo de covid. Los genetistas han tenido poca suerte hasta ahora en la identificación de variantes genéticas que expliquen por qué el covid ha afectado de manera particularmente dura a las personas negras en los Estados Unidos y el Reino Unido. La variante del cromosoma 3 está ausente en la mayoría de las personas de ascendencia africana. Los investigadores sospechan que los factores socioeconómicos y las condiciones preexistentes pueden explicar mejor el aumento de los riesgos. La Sociedad Estadounidense de Genética Humana ha encontrado una región del genoma que puede aumentar el riesgo de enfermedad grave principalmente en personas de ascendencia africana. Los genes y el coronavirus, pues, están más relacionados de lo que parecen.