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Hay tradiciones que se repiten cada Navidad, por mucho que corran tiempos convulsos. Sin duda dos de ellas son el momento de colocar el árbol navideño (con todos sus adornos y su enredo de luces) y el portal de Belén. Esta representación del nacimiento del niño Jesús se convirtió en costumbre en nuestro país hace siglos y, aunque para algunos haya dejado de tener un significado religioso (tanto como la Navidad en sí misma), sigue siendo un acto simbólico que asociamos con estas fiestas. ¿Cómo surgió la tradición de poner el Belén? ¿Qué significa cada figura del portal de Belén?
Parece que fue San Francisco de Asís, en Italia, quien, en el siglo XIII, pidió permiso al Papa para representar un Belén viviente. Esto ocurrió exactamente en 1223 en una cueva de la localidad de Greccio, y la lógica de esta decisión era ilustrar el momento del nacimiento de Jesús y explicar el significado de la Navidad a todas aquellas personas que no sabían leer o escribir, que eran muchas en aquel momento. explicar el significado de la Navidad. Eso sí, la primera representación fue viviente, y no un nacimiento con figuras.
A partir de ahí, los franciscanos fueron extendiendo esta práctica hasta convertirla en tradición. Posteriormente, ya en el siglo XV, el proceso de democratización de esta nueva costumbre dio un nuevo paso con la fabricación de belenes de barro. Por ejemplo, en 1465 se fundó en París la primera empresa fabricante de figuras para el portal de Belén.
Tan arraigada llegó a estar esta costumbre que, ya en 1545, con la celebración del Concilio de Trento, se impulsó su instalación en las iglesias durante la Navidad. Paulatinamente, también se comenzó a hacer en familia y las estatuillas se fueron personalizando con los rasgos y trajes típicos de cada país.
En el caso de España, fue el rey Carlos III el que popularizó el uso de los nacimientos. Alrededor de 1776 encargó a los artesanos napolitanos un belén para regalárselo a su hijo, el futuro Carlos IV. Las piezas, que se colocaban en palacio, han pasado a la historia como el Belén del Príncipe.
De ahí esta costumbre se trasladó a los nobles de la época, que quisieron imitar la costumbre del monarca y colocar belenes en sus casas y palacios para decorar sus casas. Poco a poco, y con el paso de los años, esta costumbre siguió ocupando capas sociales y extendiéndose a la totalidad de la población, en gran parte gracias a la fabricación de figuras más sencillas y baratas. El resultado es bien conocido: el portal de Belén se ha convertido en un básico extendido en casi todos los hogares españoles.
También sigue siendo costumbre que distintas instituciones públicas diseñen sus propios ‘belenes’ cada año, que son visitados por los ciudadanos, así como, por su puesto, las distintas iglesias, parroquias, etc. a lo largo del país.
En cuanto a qué significa cada figura del Belén, estas son las piezas que no pueden faltar en tu portal y su significado: