Una investigación ha descubierto que una herramienta de detección precoz del autismo desarrollada por investigadores de la Universidad de La Trobe (Australia) y que ya se utiliza en once países es la más eficaz del mundo, ya que consigue detectarlo más de 3 años antes que las herramientas tradicionales.

El estudio de cinco años de duración realizado con más de 13.500 niños de Victoria y publicado en la revista 'JAMA Open', ha revelado que el SACS-R es extremadamente preciso a la hora de identificar a niños muy pequeños en el espectro del autismo. De los bebés y niños pequeños de entre 12 y 24 meses señalados por la herramienta, el 83% fueron diagnosticados posteriormente de autismo.

Cuando se utilizó junto con el chequeo SACS-Preschool, el 96% de los niños con espectro autista fueron identificados en su chequeo de 3,5 años. Profesionales de la salud de otros diez países del mundo -como China, Singapur, Polonia, Japón, Nueva Zelanda, Nepal y Bangladesh- también han recibido formación sobre el uso de la herramienta.

La investigadora principal, la profesora asociada Josephine Barbaro, del Centro de Investigación del Autismo Olga Tennison (OTARC) de la Universidad de La Trobe, explica que la investigación apunta a la necesidad crítica de que el SACS-R y el SACS-Preschool se extiendan por toda Australia y el mundo, como parte de los chequeos médicos periódicos de los bebés.

"A menudo se les dice a los padres que "esperen y vean" cuando les preocupa el desarrollo de su hijo. Esto significa que la edad media de diagnóstico se sitúa en torno a los cuatro o cinco años, con lo que se pierden oportunidades de apoyo temprano", advierte la profesora Barbaro. "Poner esta herramienta tan eficaz en manos de un profesional sanitario de atención primaria formado, de modo que durante sus controles rutinarios de salud también realice un cribado del autismo, supone una enorme diferencia para el diagnóstico precoz", subraya.

Según apunta, "el SACS-R no sólo es la herramienta de cribado más eficaz del mundo, sino que, a diferencia de muchas otras, puede utilizarse en la comunidad en grandes poblaciones, lo que permite la identificación precoz de niños muy pequeños en todos los ámbitos".

Todos los niños de Victoria que acuden a un control de salud rutinario a los 12, 18 y 24 meses ya son examinados con la herramienta SACS-R, después de que el Gobierno de Victoria financiara la formación a nivel estatal de las enfermeras de salud materno-infantil en 2019.

La herramienta añadida SACS-Preschool puede utilizarse en el control de salud de los 3,5 años para aumentar la eficacia del proceso de identificación, aunque la formación para ello no está financiada actualmente en Victoria.

El vicerrector de La Trobe, el profesor John Dewar AO, resalta que la herramienta de detección es un excelente ejemplo de investigación de alto impacto que puede marcar una diferencia tangible en la vida de las personas. "La identificación temprana del autismo mediante esta herramienta ya ha cambiado la vida de miles de niños y sus familias en todo el mundo --destaca el profesor Dewar--. Esta nueva investigación, que constituye una extraordinaria contribución de los expertos en autismo de La Trobe, probablemente conducirá a que más países adopten la herramienta e integren los programas de detección en sus sistemas de salud".

El diagnóstico precoz del autismo es fundamental, ya que permite acceder antes a los apoyos, servicios y terapias. Mejora los resultados del desarrollo, aumenta la participación en la escolarización ordinaria y reduce los apoyos necesarios a medida que los niños crecen.

La precisión de las herramientas de cribado del autismo utilizadas en otras partes del mundo es muy limitada, incluida la conocida M-CHAT, que tiene un nivel de precisión de sólo el 6% cuando se utiliza en una población comunitaria. Puede encontrar más información sobre la investigación de la OTARC sobre la detección y el diagnóstico del autismo aquí.

Las herramientas de Vigilancia de la Atención Social y la Comunicación-Revisada (SACS-R) y SACS-Preschool (SACS-PR), desarrollada durante 15 años por la profesora Barbaro, se utilizan para identificar un conjunto de comportamientos característicos de los niños del espectro desde los 11 meses de edad, incluido el uso infrecuente o incoherente de gestos, como saludar y señalar objetos; respuesta a la llamada de su nombre, contacto visual, imitación o copia de las actividades de los demás, compartir el interés con los demás o juego de simulación.