Dormir bien, tomar un tiempo para relajarse o pasar buenos ratos con amigos y familiares son situaciones aconsejables en cualquier momento, pero podrían ser especialmente importantes en los próximos meses. Y es que un reciente estudio señala que nuestro estado psicológico puede moldear la reacción del sistema inmunológico a una nueva vacuna, incluido el desarrollo de anticuerpos protectores que nos ayudarán a defendernos de las infecciones.

Ya sabemos que factores físicos, como el índice de masa corporal, pueden tener un efecto inmediato sobre la eficacia de la vacuna. A finales de febrero, un estudio de trabajadores sanitarios italianos descubrió que la obesidad atenuaba la respuesta de anticuerpos al 'pinchazo' de las dosis de Pfizer. "Existe un amplio espectro de opiniones sobre qué cosas pueden ayudar o dañar el sistema inmunológico", dice el profesor Daniel Davis, inmunólogo de la Universidad de Manchester. "Pero la mayoría de los científicos estarían de acuerdo en que el estrés tiene un efecto", subraya.

La profesora Janice Kiecolt-Glaser, de la Facultad de Medicina de la Universidad Estatal de Ohio (EEUU), ha sido pionera en gran parte de la investigación. En la década de 1990, examinó a un grupo de estudiantes de medicina que recibieron la vacuna contra la hepatitis B durante una serie de exámenes particularmente extenuantes. La vacuna normalmente requiere tres inyecciones, administradas durante un período de siete meses. Pero el 25% de estos estudiantes comenzaron a desarrollar niveles detectables de anticuerpos después de la primera dosis, y su característica definitoria fue una ansiedad marcadamente menor que la de los otros estudiantes. Su actitud relajada parecía haber promovido una respuesta más rápida.

Para examinar las consecuencias del estrés en una población mayor, el equipo de Kiecolt-Glaser se dirigió a un grupo de participantes que cuidaban de un cónyuge con demencia. Se sabe que la prestación de cuidados las 24 horas del día envía los niveles de estrés por las nubes, y Kiecolt-Glaser descubrió que debilitaba la reacción del cuerpo a una vacuna. Cuatro semanas después de recibir una inyección, solo el 38% de los cuidadores estresados habían mostrado un aumento clínicamente significativo en los anticuerpos relevantes, en comparación con el 66% en un grupo de control que había sido emparejado por edad y antecedentes económicos. En este caso, las consecuencias del estrés fueron particularmente pronunciadas en los participantes mayores, que se sabe que tienen respuestas inmunitarias más débiles en general.

Es importante destacar que la tensión mental también puede tener efectos a largo plazo sobre la protección prolongada de las vacunas. "No solo se necesita más tiempo para desarrollar una respuesta clínicamente protectora a la vacuna; el estrés crónico del cuidado parece erosionar la respuesta de los anticuerpos ”, afirma Annelise Madison, psicóloga clínica en el laboratorio de Kiecolt-Glaser, quien recientemente fue coautora de un artículo que describe las implicaciones de la investigación para la pandemia de coronavirus. "Por lo tanto, es posible que la inmunidad no dure tanto, y eso podría requerir vacunas más frecuentes para mantener la inmunidad", añade. Es más, el estrés también parece afectar la acción de las células T, que forman otra importante línea de defensa contra las enfermedades.

Los efectos del estrés pueden depender de nuestros mecanismos de afrontamiento personales. En general, los seres humanos con personalidades neuróticas tienden a dar vueltas a sus preocupaciones durante largos períodos de tiempo, lo que puede amplificar y prolongar sus reacciones a factores estresantes relativamente pequeños. Esta tendencia parece perjudicar su salud de numerosas formas, incluida una capacidad significativamente reducida para crear una protección duradera después de una vacuna.

Nuestra reacción a una vacuna también puede depender de nuestro sueño, que a menudo se ve interrumpido por el estrés. En un experimento en 2003, se pidió a un grupo de adultos jóvenes que permanecieran despiertos durante 36 horas después de recibir la vacuna contra la hepatitis A. Un mes después, su recuento de anticuerpos era aproximadamente la mitad del de un grupo al que se le había permitido dormir normalmente la noche de la vacunación. Un equipo de investigadores de la Universidad de Pittsburgh, en Pensilvania (EEUU), descubrió que cada hora adicional de sueño correspondía a un aumento del 56% en los niveles de anticuerpos. Al igual que el estrés crónico, la falta de sueño parece hacer que el sistema inmunológico sea más "olvidadizo", lo que lleva a una protección reducida a largo plazo.

Finalmente, está el nivel de apoyo social que recibimos. Ahora es bien aceptado que la soledad puede ser su propia fuente de infelicidad y magnifica el impacto de cosas como la pobreza. Incluso los pequeños desafíos cotidianos pueden resultar mucho más abrumadores si no cuenta con una red de personas que lo ayuden a aliviar su carga. Efectivamente, las personas con redes sociales más pequeñas, medidas, por ejemplo, por la cantidad de personas con las que contactan cada mes, parecen mostrar una protección más débil después de una vacuna. Por razones similares, las respuestas de eficacia de la vacuna pueden incluso depender de la calidad de su matrimonio. En un estudio, las parejas más felices tendían a mostrar respuestas inmunitarias más efectivas a una vacuna que aquellas que sentían que carecían de una conexión emocional con su cónyuge.

Si bien todavía se están debatiendo los mecanismos exactos detrás de estos efectos, los científicos que estudian la psiconeuroinmunología han descubierto muchas formas en que la mente puede influir en el cuerpo. Se sabe que las hormonas del estrés como el cortisol alteran la función inmunológica en general, por lo que no responde a las amenazas de la manera más adecuada. La falta de sueño y la depresión que surgen del estrés crónico también pueden provocar una inflamación de bajo grado en todo el cuerpo, que también parece inhibir la producción de anticuerpos.

Dada la variedad de la investigación sobre numerosos tipos diferentes de vacunas, existen muchas razones para pensar que estos factores serán relevantes para el programa de inmunización actual. La profesora Anna Whittaker, que estudia medicina del comportamiento en la Universidad de Stirling (Escocia), enfatiza que la eficacia promedio de las inyecciones anticovid es generalmente muy alta, pero el estrés podría, no obstante, reducir el nivel óptimo de protección en ciertas personas, particularmente si tienen otros factores de riesgo como la vejez o la obesidad, que también afectarán su respuesta.

El profesor Danny Altmann, inmunólogo del Imperial College de Londres, está de acuerdo. Él dice que mecanismos similares también pueden desempeñar un papel en los síntomas del covid prolongado. "La gente informa que va y viene, y una de las cosas que definitivamente actúa como un desencadenante es el estrés". De esta manera, se ve similar a enfermedades como la esclerosis múltiple, añade, que también se sabe que estallan en momentos de tensión.

La gran pregunta es si podemos hacer uso de estos hallazgos para optimizar las respuestas de nuestros cuerpos a las vacunas. Algunos experimentos también han examinado los beneficios de la atención plena, el tai chi y la escritura expresiva, en los que las personas liberan sentimientos reprimidos en ensayos breves. Y los resultados han sido prometedores.

Como mínimo, podemos intentar priorizar el sueño y el ejercicio y ponernos al día con amigos y familiares; en definitiva, cualquier actividad que aumente nuestro bienestar durante los próximos meses.