Cuando ya se ha cumplido un año de que el coronavirus haya puesto patas arriba nuestras vidas, en los últimos meses se ha hablado mucho sobre las mutaciones del SARS-CoV-2, las posibles nuevas cepas o variantes. Unos conceptos diferentes que hay que saber distinguir.

Cuando hablamos de mutaciones, hablamos de los cambios que se producen en los virus a nivel genético. Estos cambios pueden producirse de manera sencilla, cuando el virus pasa de un paciente a otro. Cuando mutaciones diferentes se agrupan se generan variantes. En la actualidad conocemos confirmadas tres variantes: la británica, la sudafricana y la brasileña.

Por último, una nueva cepa del coronavirus se produciría cuando un exceso de mutaciones generan un cambio sustancial en el virus. Esto todavía no ha ocurrido. Solo hay una cepa, el Sars-Cov-2.

Una vez aclarados estos conceptos, después de tanta información que recibimos día a día sobre el virus es normal equivocarse. Por ello, aquí va un resumen de las variantes del virus confirmadas hasta ahora (que no cepas, recuerda):

El pasado diciembre, Reino Unido detectaba una nueva cepa del coronavirus en Inglaterra, que se encontraba "fuera de control". Se trata de la variante británica.

El jefe del Servicio de Microbiología del Hospital Vall d'Hebron de Barcelona, Tomàs Pumarola, ha concretado que la variante británica del coronavirus (B117) es entre un 30 y un 50% más transmisible que cualquier variante anterior, aunque ha matizado que "depende mucho" de cada país, de cómo miden el impacto de la pandemia y de cómo recogen las cifras epidemiológicas

"Estas variantes no solo tienen una mayor transmisibilidad, probablemente también tienen una mayor eficacia biológica", ha precisado Pumarola este martes en declaraciones a Europa Press sobre una variante que está desplazando al resto en Reino Unido, en sus palabras.

Pumarola ha argumentado que la probable expansión de la variante británica en España dada la situación de otros países en Europa, se traducirá en un "mayor número de casos" al tener una mayor capacidad de transmisión.

Síntomas

Los infectados con la variante del coronavirus detectada por primera vez en el Reino Unido tienden a mostrar menos pérdida de olfato y del gusto -síntomas asociados a la covid-19-, y sí un cuadro sintomático más general, según un estudio difundido este miércoles.

La Oficina Nacional de Estadísticas (ONS) señaló que esa condición era "significativamente menos común" en pacientes que dieron positivo por la enfermedad con esa nueva mutación británica frente a enfermos afectados con otras variantes.

En cambio, los pacientes que contrajeron la cepa británica mostraron síntomas "más comunes" como tos, dolor de garganta, fatiga, dolor muscular y fiebre.

La ONS, que lleva realizando encuestas en masa mensuales sobre la evolución del coronavirus en el Reino Unido, apuntó además que en este nuevo estudio no se hallaron "evidencias" de que existan diferencias de síntomas en lo relativo a la dificultad para respirar o dolores de cabeza.

El pasado diciembre, un grupo de investigadores identificó una nueva cepa del coronavirus SARS-CoV-2, causante de la covid-19, en el estado de Río de Janeiro, una de las regiones más golpeadas por la pandemia en Brasil.

Según un estudio del Laboratorio Nacional de Computación Científica (LNCC), vinculado al Ministerio de Ciencia y Tecnología y realizado en conjunto con la Universidad Federal de Río de Janeiro (UFRJ), la nueva variante fue detectada por primera vez el pasado octubre en la ciudad de Río de Janeiro, capital del estado homónimo.

El estudio, sin embargo, no indica si la nueva cepa identificada es más transmisible o más agresiva que las que ya son conocidas en Brasil, uno de los países más golpeados por la pandemia al lado de Estados Unidos e India.

Asimismo, los científicos señalaron que tampoco hay "indicios" de que la variante puede reducir la eficacia de las vacunas contra la covid-19

La cepa ya se detecta fuera de Amazonas

Sao Paulo, la ciudad más poblada de Brasil, ha detectado ahora los primeros tres casos de una nueva cepa de la covid-19 originaria del estado de Amazonas, un hallazgo que confirma la expansión de la nueva variante por el resto del país, informó este martes el gobierno del estado homónimo.

Es la primera vez que las autoridades sanitarias de Brasil detectan esta nueva cepa del coronavirus fuera del estado de Amazonas, que vive un colapso sanitario y sufre por falta de oxígeno debido al recrudecimiento de la segunda ola de la pandemia.

De acuerdo con la Secretaría de Salud del estado de Sao Paulo, la confirmación de los nuevos casos fue posible tras la secuencia genética realizada en uno de los laboratorios del Instituto Adolfo Lutz, uno de los centros médicos de referencia en el país.

Algunos médicos sugieren que el agravamiento de la situación en Manaos, la capital de Amazonas, podría estar relacionado con una posible mayor virulencia o transmisión del virus, aunque todavía no existe una comprobación científica.

La nueva cepa fue identificada a comienzos de mes por las autoridades japonesas tras el análisis realizado a cuatro viajeros nipones que ingresaron al país tras pasar por Amazonas y fue confirmada posteriormente por la Fundación Oswaldo Cruz (Fiocruz), el mayor centro de investigación médica de Latinoamérica.

Asimismo, Estados Unidos confirmó este lunes el primer caso de la variante brasileña en un ciudadano que había estado recientemente en el país sudamericano.

Sudáfrica también descubrió una nueva variante del coronavirus (SARS-CoV), llamada 501.V2. La variante se detectó en los últimos meses por primera vez en el Cabo Oriental y, desde entonces, se ha extendido a otras provincias sudafricanas.

Las evidencias recopiladas "sugieren contundentemente que la segunda ola que estamos experimentando está impulsada por esta nueva variante", indicó el ministro sudafricano de Sanidad, Zweli Mkhize, durante una sesión informativa virtual el pasado viernes.

La responsable de la célula técnica anticovid en la organización, Maria Van Kerkhove, confirmó que la nueva variante del coronavirus identificada en el Reino Unido no es la misma que la que se ha descubierto en Sudáfrica. La confusión se originó en el hecho de que las dos cepas se identificaron casi simultáneamente.

Sus mutaciones se localizan en las proteínas de pico

La 501.V2 se diferencia de otras variantes localizadas con anterioridad en que varias de sus mutaciones se localizan en las llamadas proteínas de pico, la parte del virus que se une a los receptores de las células cuando entra en un organismo humano.

Estas proteínas también son el objetivo principal de los anticuerpos que se crean a través de las vacunas.

La nueva variante salió a la luz después de que un fuerte aumento de casos en la provincia de Cabo Oriental llamase la atención de la red de laboratorios nacional que estudia la genética del virus.

Tras tomar cerca de 200 muestras en enfermos de coronavirus en más de 50 centros de salud de esta provincia, los científicos sudafricanos encontraron un resultado "muy inusual", en palabras de Oliveira.

En lugar de encontrar entre diez y veinte variantes diferentes en porcentajes pequeños -lo habitual hasta entonces- hallaron una única variante dominante en un 90 % de las infecciones.

Sin embargo, es importante destacar que se trata de una variante y no una cepa, advirtió en medios locales el profesor Ian Sanne, miembro del Comité que aborda la covid-19 en Sudáfrica, pues de lo contrario la "preocupación sería mucho mayor" ya que equivaldría a "empezar de cero".