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El coronavirus puede propagarse a a través del aire acondicionado en los autobuses, según advierten los científicos después de que dos docenas de casos fueran vinculados a un solo pasajero en China. Al parecer, veinticuatro pasajeros en el autobús en la provincia de Zhejiang dieron positivo por el virus después de un viaje de una hora y media el 19 de enero.
Los científicos creen que la unidad de aire acondicionado permitió la transmisión del virus al esparcir gotitas virales a través del autobús. Algunos acondicionadores de aire toman aire del exterior y lo expulsan nuevamente, mientras que otros, llamados unidades split, recirculan el mismo aire, que fue el caso en este caso.
Los expertos británicos advirtieron el mes pasado que tales unidades deben apagarse o usarse con las ventanas abiertas para evitar la propagación del COVID-19. Y las oficinas, cines, teatros y otros servicios interiores en el Reino Unido deben tener unidades de aire acondicionado recién reparadas que aseguren que salga aire fresco.
El último estudio, publicado en JAMA Internal Medicine, fue realizado por científicos del Centro Provincial de Control y Prevención de Enfermedades de Zhejiang. Rastrearon el brote hasta un solo pasajero en un autobús en la provincia oriental el 19 de enero, días antes del cierre de China. Los pasajeros no mantenían la distancia social, pero se pensaba que algunos llevaban mascarillas.
Un total de 68 pasajeros viajaron en el autobús durante una hora y cuarenta minutos para asistir a un evento de adoración budista. Veinticuatro pasajeros dieron positivo por COVID-19, y 18 de ellos sufrieron una "enfermedad moderada". Los otros seis tenían una enfermedad leve o estaban asintomáticos.
Los pasajeros sentados más cerca del paciente original no tenían más probabilidades de contraer la enfermedad que los del extremo opuesto del autobús, lo que sugiere que el aire acondicionado jugó un papel en la recogida de partículas virales y su reciclaje en otros lugares a través de las rejillas de ventilación del autobús.
Los autores del estudio dijeron que "las investigaciones sugieren que, en ambientes cerrados con recirculación de aire, el SARS-CoV-2 es un patógeno altamente transmisible. Nuestro hallazgo de una posible transmisión aérea tiene una importancia importante para la salud pública, y los esfuerzos futuros de prevención y control deben considerar el potencial de la transmisión aérea de COVID-19".
El brote se produce tras las advertencias de los expertos británicos de que las denominadas unidades de aire acondicionado divididas deben apagarse o usarse con las ventanas abiertas. El Dr. Shaun Fitzgerald, miembro de la Real Academia de Ingeniería, dijo que abrir una ventana con el aire acondicionado encendido puede ser la mejor manera de reducir el riesgo.
"La estrategia recomendada ahora, si tiene una de estas unidades divididas, es abrir la ventana y sacrificar su deseo por un ambiente frío o más fresco", dijo Fitzgerald al Telegraph. "Si hay un mínimo de viento, moverá el aire. Si no puede abrir una ventana, apague la unidad".
Por su parte, el Chartered Institution of Building Service Engineers advierte en su sitio web: "Las unidades de aire acondicionado que no tienen una' fuente dedicada de suministro de aire exterior a una habitación ... podrían ser responsables de recircular y esparcir partículas virales en el aire en el camino de los usuarios socialmente distanciados".
En abril, los investigadores culparon a la unidad de aire acondicionado por la propagación del coronavirus entre al menos otros nueve comensales que estaban comiendo en un restaurante en Guangzhou, China, en enero. Un artículo de investigación que apareció en la revista Emerging Infectious Diseases investigó el incidente en el restaurante en enero, donde había llegado una familia de Wuhan, la ciudad donde comenzó la pandemia Covid-19.
Los investigadores dicen que un miembro de esa familia tenía un caso asintomático, y apenas dos semanas después, el paciente junto con otros nueve, incluidos miembros de su familia, así como otros dos grupos en mesas cercanas en el restaurante, se habían enfermado con el virus.
Las mesas afectadas en el lugar sin ventanas estaban a aproximadamente un metro de distancia entre sí, ya que los autores afirman que la causa más probable de este brote fue la transmisión por gotitas. Sin embargo, dicen que las gotitas solo permanecen en el aire por un corto tiempo y solo viajan distancias cortas. Por lo tanto, concluyeron, es probable que el aire acondicionado haya propagado aún más el virus entre las mesas afectadas.