Cada hora se detecta en España 32 casos de cáncer. Entre los que muestran una mayor incidencia en la población masculina están los tumores de próstata, con 30 884 casos y colon y recto, con 26.862. En las mujeres se diagnostican 34.750 cánceres de mama y 16.508 de colon y recto. Con la celebración este sábado 4 de febrero del Día Mundial contra el Cáncer la comunidad científica se conjura para poner de manifiesto dos realidades paralelas: la importancia de incrementar aún más la investigación contra esta enfermedad y la necesidad de eliminar falsos mitos sobre la misma como es la posibilidad de heredar los tumores.

La lucha contra este tipo de ideas es importante para las autoridades sanitarias. Hace años, la Conselleria de Salud de la Generalitat y el Instituto Catalán de Oncología (ICO) pusieron en marcha una campaña destinada a desmitifica algunos de los "falsos mitos" que rodean a esta enfermedad.

Entre los mensajes más destacados se incluía la creencia de que "si alguno de los progenitores ha tenido cáncer, su hijo también lo tendrá", cuando en realidad el cáncer hereditario supone entre un 5 % y 10 % de casos, y en los casos flagrantes se establecen medidas de detección precoz.

Jesús Sánchez Martos es uno de los mayores divulgadores médicos en España. En unas declaraciones recientes a Informativos Telecinco, respondía de forma tajante a esta duda: "No, en general el cáncer no es hereditario, porque los cambios genéticos que se producen en el desarrollo de un cáncer, no se heredan. Lo que no significa que los médicos no incluyamos en nuestra historia clínica de un paciente, si tiene antecedentes de cáncer en la familia. Lo hacemos siempre".

"Según la mayoría de los estudios científicos solo el 5% de los distintos tipos de cáncer se relacionan, y no siempre de una forma directa, con algún gen heredado de los padres. Por lo tanto, la respuesta es que el 95% de los casos de cáncer no son hereditarios", recordaba este experto.

Por el contrario, la Asociación Americana del Cáncer (ACS, por su siglas en inglés) recuerda que se trata de "una enfermedad común" y que, por lo tanto, "no es sorprendente que muchas familias tengan al menos algunos miembros que lo hayan tenido".

Según la ACS, "a veces, ciertos tipos de cánceres parecen repetirse en algunas familias. Esto puede deberse a que los miembros de una familia están expuestos a los mismos factores o tienen hábitos similares que aumentan el riesgo de padecer cáncer, tales como el hábito de fumar. Otros factores de riesgo como la obesidad suelen ser comunes a varios miembros de una misma familia y también pueden alterar el riesgo de padecer cáncer".

Y añade que "en otros casos, los cánceres que se presentan con mayor frecuencia en algunas familias pueden ser causados por un gen anormal que se transmite de generación en generación. Si bien se suele referir a esto como cáncer hereditario, lo que se hereda no es el cáncer en sí, sino el gen anormal que puede dar lugar al cáncer. Se cree que solo alrededor del 5 al 10 por ciento de todos los casos de cáncer se originan directamente a partir de defectos genéticos (llamados mutaciones) heredados de uno de los padres".

En este sentido, un reciente estudio llevado a cabo con 11.000 pacientes de cáncer ha revelado 42 genes hereditarios que predisponen a un mayor número de mutaciones que se correlacionan con una mayor probabilidad de desarrollar cáncer.

Este trabajo, publicado en la revista científica 'Nature Communications', ha revelado los rasgos genéticos hereditarios que predisponen a los individuos a la aparición de determinados tipos de mutaciones somáticas en sus tejidos.

Las personas con mayores tasas de mutación en un órgano son más propensas a acumular mutaciones en genes cancerígenos esenciales que pueden aumentar el riesgo de formación de tumores.

En estudios anteriores, los investigadores describieron los mecanismos hereditarios que predisponen a los individuos al cáncer, a pesar de que muchos tumores no tienen una explicación genética clara. Es concebible considerar que el riesgo de cáncer sea el resultado de cambios en el espectro de los diferentes tipos de mutaciones somáticas, una causa común de cáncer.

La mayoría de los mecanismos implicados en la generación de mutaciones están relacionados con defectos en la reparación del ADN dañado. Esto da lugar a un fenómeno conocido como "inestabilidad genómica", que reduce el tiempo necesario para la aparición de las 2 a 10 mutaciones en los genes impulsores del cáncer que suelen ser necesarias para el desarrollo de un tumor.

Además, cada uno de los mecanismos identificados provoca diferentes tipos de mutaciones o lo hace en diferentes áreas del genoma y puede, por tanto, estar relacionado con el cáncer que surge en órganos concretos.

Recientemente se conoció que el actor australiano Chris Hemsworth poseía una combinación genética inusual que que multiplica entre ocho y diez las posibilidades de padecer alzhéimer. 

Muchas empresas ya trabajan en esta línea de análisis de nuestro perfil de ADN para detectar marcadores que indiquen cierta predisposición a padecer determinados tipos de enfermedades como las neurodegenerativas o los tumores.

Se trata de pruebas como las que oferta la empresa Vivolabs en las que se analizan 113 genes involucrados en el desarrollo hereditario del cáncer, pero también hay otros tipos de pruebas, categorizadas con base en los cánceres más frecuentes en la actualidad. Esto incluye los cánceres de próstata, ovario, mama, colon y recto.

Estos análisis pueden realizarse sin salir de casa a través de una muestra de saliva y los resultados se obtienen antes de 30 días.