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Mientras aumenta el número de muertos por coronavirus en Nueva York y disminuye el espacio en la morgue, la ciudad se ve forzada a llevar a las víctimas mortales a la fosa común de Hart Island, un campo de alfareros que durante décadas se ha utilizado para dar reposo a los difuntos que no eran reclamados por ningún familiar, la mayoría indigentes que viven en la calle.
La nueva normativa establece que la oficina del médico forense mantendrá los cadáveres almacenados durante 14 días, después de los cuales, si no han sido reclamados por ningún familiar, serán trasladados a Hart Island. Normalmente son unos 25 cuerpos a la semana los que llegan a la isla. Sin embargo, en los últimos días las operaciones de entierro han aumentado de un día a la semana a cinco, con alrededor de 24 entierros diarios, según el portavoz del Departamento de Corrección Jason Kersten.
"Continuaremos usando la isla de esa manera durante esta crisis y es probable que las personas que fallecieron de COVID-19 que cumplan con esta descripción sean enterradas en la Isla en los próximos días ", advirtió hace unos días la portavoz de la alcaldía Freddi Goldstein.
Unas imágenes aéreas tomadas por Associated Press muestran a trabajadores con trajes protectores cavando tumbas en la fosa común de la isla, una franja de acceso limitado de una milla del Bronx que es el lugar de descanso final de más de un millón de neoyorquinos. Tradicionalmente, los enterramientos son realizados por los reclusos del complejo carcelario Rikers Island de la ciudad, pero durante la pandemia de coronavirus el trabajo ha sido asumido por contratistas privados.
Solo el jueves, al menos 40 cajas de madera fueron enterradas en una fosa común recién excavada, según muestran las fotos. Los cuerpos generalmente se envuelven en bolsas para cadáveres y se colocan en cajas de pino, con sus nombres garabateados en la parte superior.
"Han agregado dos trincheras nuevas en caso de que las necesitemos", dijo a Reuters Jason Kersten, portavoz del Departamento de Corrección de la ciudad. "Por razones de distanciamiento social y seguridad, las personas condenadas a la ciudad bajo custodia no están realizando los entierros durante la pandemia".
Los funcionarios de la ciudad no han explicado si el aumento de los entierros se debe a la presión sobre las mortuorias para deshacerse de los cuerpos más rápidamente. El virus ha estado matando a cientos de residentes de la ciudad de Nueva York cada día esta semana.
El alcalde Bill de Blasio ya advirtió esta semana de que las autoridades contemplaría enterrar temporalmente a las víctimas del coronavirus en Hart Island si se llenan morgues y unidades de almacenamiento temporal. Sin embargo, el alcalde demócrata indicó eNY1 que los cuerpos de las víctimas de COVID-19 serían enterrados individualmente, no en fosas comunes, para que las familias puedan reclamarlos más tarde. Una portavoz de la oficina del médico forense dijo el jueves que "actualmente no se prevé sobrepasar la capacidad de la morgue".
El Plan de Sobretensión de Influenza Pandémica de 2008 de la ciudad establece que Hart Island se usaría como un lugar de entierro temporal en caso de que el número de muertos alcance las decenas de miles y el otro almacenamiento esté lleno.
El empresario de pompas fúnebres de Brooklyn Thomas Cheeseman dijo que los nuevos plazos están presionando a las funerarias a medida que más y más familias buscan arreglos para sus seres queridos caídos por coronavirus. "Nosotros, los directores de funerarias, estamos abrumados", dijo Cheeseman. "Estamos inundados. El crematorio ni siquiera puede llevar cadáveres durante dos semanas. Las funerarias no tienen camiones refrigerados estacionados en el frente".
La pandemia de coronavirus ha dejado ya 15.938 muertos en Estados Unidos, donde el Estado de Nueva York ha registrado otros 779 fallecidos en el último día, lo que sitúa en 7.067 la cifra total de decesos en la región.