‘Loonkito’, uno de los leones en libertad más viejos del mundo, ha muerto a manos de un grupo de pastores masáis, tribu seminómada oriunda de Kenia, después de que el animal, muy débil y en busca de comida, se acercase al ganado para conseguir una presa.

Tras traspasar las fronteras del parque nacional de Amboseli, donde el legendario león ejercía su reinado, los pastores masáis salieron a su paso armados con lanzas en la localidad de Olkelunyiet, próxima al lugar donde el félido tenía su hábitat.

De 19 años, cuando la edad media de los machos de su especie está entre los 11 y los 13, ‘Lookmito’ era toda una leyenda por los amantes de estos animales, siendo objetivo de fotógrafos y aficionados a la vida silvestre en este espacio natural.

Expertos conservacionistas, señalan que en estos momentos se encontraba débil y buscando alimento en un periodo, –justo después de la época seca–, en el que sus presas se muestran más ágiles y difíciles de cazar tras recuperar fuerzas.

“Era un viejo león al que le costaba alimentarse y el ganado es una presa fácil. Un león normal habría ido a buscar fauna silvestre dentro del parque”, expresaba Paul Jinaro, portavoz del Servicio de Vida Silvestre de Kenia (KWS), tras el suceso, clamando por medidas que permitan salvaguardar a los leones y devolverles a los parques cuando se acercan a la población.

Del mismo modo, la plataforma Lion Guardians, asociación para la protección de estos animales, expresaba su pesar en las redes sociales tras conocerse la muerte del félido:

“Con el corazón encogido compartimos la noticia de la muerte de Loonkito (2004-2023), el león macho más longevo de nuestro ecosistema y quizás de África”, expresaban, señalando que fue el pasado 10 de mayo cuando murió a sus 19 años.

“Fue un símbolo de resiliencia y coexistencia. Nos sentimos privilegiados de haber dado testimonio de su vida y su legado”, escribían, lamentando su muerte.

Según los últimos datos de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN), en la actualidad quedan unos 30.000 leones en África, y sus poblaciones continúan mermando. Solo entre 1993 y 2014, se redujeron en un 43 %, fundamentalmente por la pérdida de sus hábitats y las distintas comunidades que residen en las proximidades, que en ocasiones envenenan o atacan a estos animales para proteger a su ganado.

"Los pastores están en máxima alerta para proteger a los pocos animales que han sobrevivido una reciente sequía severa", señalaba al respecto, en declaraciones a medios locales, el coordinador de los programas de compensación por daños de leones y otros grandes depredadores de Big Life Foundation, Daniel Sampu.

Los leones estuvieron a punto de extinguirse en el sur keniano a principios de este siglo, pero los esfuerzos de las comunidades locales, los guardabosques y las ONG conservacionistas hicieron que en el parque nacional de Amboseli y en las reservas de fauna de sus alrededores las poblaciones de leones se multiplicasen por seis entre 2004 y 2020, como informa EFE.

Para evitar conflictos con las distintas comunidades, que solo en una semana han abatido a diez félidos en la zona de Amboseli, en los últimos años se han construido nuevos corrales y vallados para proteger al ganado de los masáis de los ataques de los leones, al tiempo en que se entregan compensaciones económicas a los pastores que han perdido su ganado por culpa de estos. Además, se ha trabajado para involucrar a las propias comunidades en actividades del sector turístico para mejorar sus economías, así como en tareas de conservación de los animales, lo que ha ayudado a minimizar estos sucesos, que no obstante se siguen produciendo.