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A fines de enero de 2022, una inmensa tormenta de polvo envolvió el Mar Arábigo. Columnas de polvo del desierto afectaron áreas pobladas alrededor de la cuenca, ya que los vientos llevaron las partículas sobre Karachi, Mumbai y muchas otras ciudades del Medio Oriente, y degradaron la calidad del aire drásticamente.
El Visible Infrared Imaging Radiometer Suite (VIIRS) del satélite NOAA-NASA Suomi NPP adquirió esta imagen el 22 de enero de 2022, mientras columnas de polvo salían de Omán, Pakistán e Irán. Observe las columnas especialmente gruesas cerca de la costa de Pakistán. La visibilidad en Karachi, la ciudad más grande de Pakistán, se redujo a unos 500 metros.
En la calle, el ambiente apocalíptico daba una pista de la cantidad de partículas que invadían el aire, desplomando la calidad del aire a nivel “severo”, con riesgo para la población.
El polvo surgió de tres países diferentes, pero se fusionó en una gran columna que empañaba gran parte del Mar Arábigo. Según Hiren Jethva, científico de la Universidad Estatal de Morgan con sede en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA, el tamaño de la columna fue "bastante notable", al igual que su camino inusual.
Inicialmente, el 21 de enero, los fuertes vientos asociados con un sistema de baja presión levantaron polvo y lo llevaron hacia el sureste, explica la NASA en un comunicado. El 22 de enero, el polvo sopló sobre el mar y luego giró hacia el este. Para el 23 de enero, el polvo cubría el oeste de la India y envolvía los estados de Maharashtra, Gujarat y Rajasthan.
Según Jethva, los vientos invernales suelen soplar desde la India hacia el Mar Arábigo, transportando varios aerosoles de la contaminación local y la quema de biomasa. “Sin embargo, es probable que haya ocurrido la inversión de la dirección del viento, trayendo polvo del océano al subcontinente indio”, dijo Jethva.
El polvo permaneció en el aire durante días. En Mumbai, el índice de calidad del aire el 24 de enero fue "severo", el más alto de seis categorías en el índice del país. Según informes de prensa, un índice de calidad del aire tan alto en Mumbai “no tiene precedentes”. Hacia el sureste, la ciudad de Pune vio la calidad del aire en la categoría de “muy mala”, clasificándose peor ese día que Delhi, donde la calidad del aire invernal a menudo se ve afectada por las inversiones de temperatura.
La tormenta de polvo estuvo acompañada de un clima frío. Según informes de prensa, el polvo en Mumbai contribuyó a la temperatura diurna de enero más baja registrada en la ciudad en una década, alcanzando solo 23,8 °C el 23 de enero. En promedio, las temperaturas diurnas en enero alcanzan los 31 °C.