El calor en Canadá y el oeste de Estados Unidos de los últimos días es excepcional. Durante tres días seguidos, la ciudad de Lytton ha batido su récord anterior hasta rozar la estratosférica marca de los 50 grados el martes, 29 de junio. Un día que sin duda recordarán los familiares de las 230 personas que podrían haber muerto en la Columbia Británica a causa de las temperaturas, como sospechan los servicios forenses. ¿Cómo es posible que se alcancen estos valores en una latitud de 50 ºN? Varios factores están detrás.

El Servicio Meteorológico Nacional ha calificado de "histórica y peligrosa" la ola de calor en Norteamérica. Es probablemente la primera vez que la temperatura del aire en superficie supera en unos 27 grados el promedio de estas fechas (periodo 2014-2020), según los datos de la NASA.

Las estaciones terrestres locales en numerosas ciudades reportaron máximos históricos el 27 de junio. Seattle alcanzó los 40 °C, la temperatura más alta de la ciudad jamás registrada en cualquier día del año. También se han dado récords en Portland (Oregón), con 44 ºC, y la más sorprendente, Lytton, donde se han alcanzado los espectaculares 49,5 ºC el día 29 de junio.

"El récord nacional de temperatura máxima en Canadá ha sido superado varias veces y en, al menos, siete estaciones. Ese récord estaba fijado en 45 ºC desde los años 30 del siglo XX", destaca Rubén del Campo, portavoz de la Agencia Estatal de Meteorología (Aemet).

Se han cerrado bares, restaurantes e incluso alguna piscina a causa del calor, y muchos productores de frutas han decidido recoger rápidamente la cosecha antes de que pueda marchitarse. Por otro lado, se están habilitando centros para que la gente que no tiene aire acondicionado pueda acudir a refrescarse al amparo de las temperaturas infernales.

"Esta ola de calor llega inmediatamente después de otra histórica ola de calor hace menos de dos semanas que arrasó el desierto del suroeste de los Estados Unidos y California con cientos de máximos históricos", recuerdan desde las Naciones Unidas.

Por su parte, los canadienses tienen claro que no han vivido algo siquiera parecido: "A veces tenemos nieve en junio", recalca un hombre. Según la CNN, más de 230 muertes en Columbia Británica desde el viernes podrían achacarse al calor.

Los medios de comunicación de América del Norte incluso han puesto nombre al fenómeno que está haciendo posible el tórrido episodio: “heat dome” (que en español significa cúpula de calor). Pero, ¿de qué se trata?

"Cuando ocurre un fenómeno tan extraordinario, han de conjugarse una serie de factores para que pueda tener lugar. En primer lugar, ese "heat dome", esa cúpula de aire cálido: se trata de una dorsal, una región de la atmósfera en niveles medios y altos en la que la presión es superior a la de las regiones vecinas", explica Del Campo. "Estas altas presiones están asociadas a aire muy cálido". Pero eso no es todo.

"Además, dado que hay altas presiones, el aire en las dorsales se ve obligado a descender, lo que hace que se comprima y se caliente. Esto añade más temperatura a la ola de calor, junto con el hecho de que ese descenso de aire impide corrientes hacia arriba que, por un lado, disipen el intenso calor superficial y, por otro, den lugar a la formación de nubes", aclara el meteorólogo.

"Así pues, el sol brilla con fuerza y el aire muy cálido queda "atrapado" en niveles bajos. Por otro lado, fenómenos locales influyen en un mayor calentamiento: el aire ya de por sí muy cálido y reseco atraviesa montañas, y en su descenso sufre una compresión adicional, calentándose todavía más", concluye.