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Una ola de tornados devastó el medio oeste de los Estados Unidos la noche del 10 de diciembre de 2021. Las intensas tormentas eléctricas y las ráfagas de viento que lanzaban por los aires todo a su paso han dejado una cicatriz en el terreno de un total de seis estados que es observable incluso desde el espacio. Así lo han visto los satélites de la NASA.
Aunque los tornados pueden ocurrir en cualquier época del año, con aproximadamente una docena cada diciembre, el evento fue raro por cuánto tiempo duró y qué tan al norte ocurrió en el invierno meteorológico.
Con un clima inusualmente cálido y húmedo en la parte media de los EEUU y un frente de clima frío acercándose desde el oeste, el Servicio Meteorológico Nacional (NWS, por sus siglas en inglés) predijo temprano el 10 de diciembre que el clima severo era inminente: “Se esperan tornados fuertes, ráfagas dañinas y granizo a partir de esta noche en Arkansas y Missouri, con la mayor amenaza de tornado cerca de la confluencia de los ríos Mississippi y Ohio".
Unas horas más tarde, se informaron hasta 70 eventos similares a tornados en todo el Medio Oeste, matando al menos a 100 personas e hiriendo a cientos más en Arkansas, Kentucky, Illinois y Missouri. Los informes preliminares sugieren que fue el tornado más mortífero en los EEUU desde que un tornado azotó Joplin, Missouri, en 2011.
El peor daño se produjo a lo largo de lo que puede ser una trayectoria históricamente larga para una tormenta tornádica que comenzó en Arkansas y atravesó Missouri, Tennessee y Kentucky durante varias horas. El NWS informó vientos que oscilan entre 254 y 332 kilómetros por hora, daños de al menos una calificación EF-3 en la escala Mejorada de Fujita (EF) y una trayectoria terrestre que puede haber recorrido 300 kilómetros y abarcó 1,2 kilómetros en su parte más ancha.
El 12 de diciembre de 2021, el espectrorradiómetro de imágenes de resolución moderada (MODIS) del satélite Aqua de la NASA adquirió esta imagen en color natural de la trayectoria del tornado en el oeste de Kentucky cerca de Mayfield. Esta área sufrió algunos de los peores daños del feroz frente de tormenta.
Según el meteorólogo Bob Henson: "No se sabe de ningún tornado en los EEUU que haya matado a más de 80 personas fuera de la temporada central de tornados de marzo a junio", dice un comunicado de la NASA. Agregó que hasta el fin de semana pasado, el número de muertos por tornados en los EEUU en 2021 había sido solo 14, el tercero más bajo desde 1875.
Varios investigadores informaron en las redes sociales que las columnas de algunas de las tormentas de supercélulas pueden romper el borde inferior de la estratosfera. Un equipo de la NASA ha estado trabajando con imágenes de satélite, en particular los satélites meteorológicos del GOES, para encontrar señales de tornados y tormentas eléctricas extremas en columnas tan elevadas.
En el informe más reciente del Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático, los científicos establecieron un vínculo inequívoco entre la actividad humana y el calentamiento global. Los autores de ese informe señalaron que se espera que los ciclones tropicales, las tormentas severas y las tormentas de polvo se vuelvan más extremos en América del Norte y Central a medida que el mundo continúa calentándose.