A estas alturas del otoño, los aviones de investigación de la NASA vislumbran desde el aire una Alaska cubierta de una exuberante vegetación verde y salpicada de lagos de color azul brillante. Hasta ahí todo sería normal, si no fuera por el hecho de que, donde ahora hay agua, antes había permafrost y tierra seca. El Ártico está cambiando y lo está haciendo muy rápido, según los científicos, y el deshielo está creado nuevos lagos que liberan un peligroso gas.

El Ártico está siendo afectado por el cambio climático más que la mayoría de los lugares de la Tierra. Los científicos que participan en el Experimento de Vulnerabilidad Boreal del Ártico (ABoVE) de la NASA han estado estudiando el deshielo del permafrost, las emisiones de metano de los lagos y los efectos de los incendios forestales en Alaska y el noroeste de Canadá, y han descubierto algunos hechos preocupantes.

El permafrost, capas de suelo que han permanecido congeladas durante al menos dos años, subyacen en gran parte de Alaska y el noroeste de Canadá. En algunas áreas, especialmente dentro del Círculo Polar Ártico, el paisaje es rico en permafrost. En otros, este suelo congelado se encuentra en parches. De cualquier manera, en su mayoría ha permanecido congelado durante miles de años, explica la NASA en un comunicado.

Pero a medida que nuestro planeta se calienta, el permafrost se descongela a un ritmo acelerado. Esto está cambiando la forma y la vegetación de los paisajes y, en algunos casos, creando nuevos estanques y lagos que también son focos de emisión de gases de efecto invernadero.

Cuando la capa de permafrost dura y congelada se calienta, se convierte en un suelo más blando y esponjoso. Ese suelo blando se hunde y puede dañar carreteras, casas y otras infraestructuras que se encuentran encima. En algunas áreas como el interior de Alaska, la capa de permafrost también contiene grandes trozos de hielo. A medida que el permafrost se descongela y este hielo se derrite, los sumideros resultantes pueden llenarse con el agua de deshielo y formar nuevos estanques y lagos.

Las temperaturas más cálidas que hacen que el permafrost se descongele también aumentan la actividad de los microbios que digieren las plantas muertas y otra materia orgánica descongelada. Esta descomposición microbiana libera metano, un potente gas de efecto invernadero que burbujea en la superficie del lago y entra en la atmósfera.

Este proceso de descongelación está ocurriendo en toda Alaska y el noroeste de Canadá, que ya cuenta con millones de lagos y estanques. Pero la mayoría de estos lagos tienen cientos o miles de años, lo que significa que los microbios se han quedado sin materia orgánica para descomponerse y los lagos ya no liberan cantidades significativas de metano.

En 2022, el equipo de ABoVE examinó de cerca Big Trail Lake, en las afueras de Fairbanks. "Los lagos como Big Trail son nuevos, jóvenes e importantes porque son lo que sucederá en el futuro a medida que cambie el clima y se descongele el permafrost", dice Katey Walter Anthony, de la Universidad de Alaska-Fairbanks que trabaja con el equipo de ABoVE.

Las observaciones año tras año desde el cielo y el suelo son especialmente importantes para comprender los impactos en evolución de los incendios forestales en el paisaje ártico y boreal. Los incendios han sido durante mucho tiempo una parte natural de estos ecosistemas. Pero a medida que cambia el clima de la Tierra, estos incendios se vuelven más grandes, más frecuentes y más severos. Esto puede dificultar la recuperación de los ecosistemas, cambiando las plantas y acelerando el deshielo del permafrost.

Los incendios en Alaska y el noroeste de Canadá pueden ser diferentes a los de los Estados Unidos continentales. A veces, el suelo mismo se quema, ya que la capa blanda y turbia del suelo y el material orgánico sobre la capa de permafrost es inflamable. Además, los incendios en áreas remotas generalmente se dejan que se apaguen solos a menos que amenacen casas u otra infraestructura.

En 2023 se lanzará un satélite llamado NASA-ISRO (NISAR) en una misión conjunta entre la Organización de Investigación Espacial de la India y la NASA, que se sumará al estudio del hielo en la Tierra. Analizará el desarrollo de puntos críticos de emisión de metano, cómo y dónde se descongela el permafrost, y las consecuencias a largo plazo de los incendios forestales.