El plástico inunda ya incluso las aguas más profundas del Ártico. La amenaza global de esta contaminación ha sido comprobada por un grupo de investigadores de Alemania, que ha analizado cómo estos residuos llegan hasta las regiones remotas y despobladas del Polo Norte, y perjudican a los frágiles ecosistemas árticos.

Un estudio dirigido por científicos del Instituto Alfred Wegener acaba de publicarse en la revista Nature Reviews Earth & Environment. Investigadores de todo el mundo han confirmado que la contaminación plástica llega a todos los rincones del Ártico, incluso los más inaccesibles, y lo hace en cantidades mayores de las que se pensaba.

Entre 19 y 23 millones de toneladas métricas de basura plástica por año terminan en las aguas del mundo, eso es el equivalente a dos camiones por minuto. Dado que el plástico también es muy estable, se acumula en los océanos, donde se descompone gradualmente en pedazos cada vez más pequeños, desde macro, micro y nanoplástico, e incluso puede ingresar al torrente sanguíneo humano.

Y la avalancha de escombros empeorará: se espera que la producción mundial de plástico se duplique para 2045.

Los ríos, el aire y los barcos transportan el plástico por todo el mundo. De esta manera, llega en cantidades asombrosas al lecho marino, a playas remotas e incluso en el hielo y la nieve del Ártico.

“Hoy en día, prácticamente todos los organismos marinos investigados, desde el plancton hasta los cachalotes, entran en contacto con desechos plásticos y microplásticos. Y esto se aplica a todas las áreas de los océanos del mundo, desde las playas tropicales hasta las fosas oceánicas más profundas”, afirma en un comunicado Melanie Bergmann, experta del Centro Helmholtz para la Investigación Polar y Marina (AWI) y autora principal del estudio.

“Nuestros ecosistemas más septentrionales ya están particularmente afectados por el cambio climático. Esto ahora se ve exacerbado por la contaminación plástica”, lamenta.

El nuevo artículo científico pinta un panorama sombrío. Aunque el Ártico está escasamente poblado, en prácticamente todos los hábitats, desde las playas y la columna de agua hasta el fondo marino, muestra un nivel similar de contaminación plástica que las regiones densamente pobladas de todo el mundo.

La contaminación proviene tanto de fuentes locales como distantes. A esto contribuyen especialmente las corrientes oceánicas del Atlántico y el Mar del Norte, y del Pacífico Norte sobre el Estrecho de Bering. El viento también transporta diminutas partículas microplásticas hacia el norte.

Luego están los ríos: aunque el Océano Ártico representa solo el uno por ciento del volumen total de los océanos del mundo, recibe más del 10 por ciento de la descarga global de agua de los ríos, que transportan plástico al océano, por ejemplo, desde Siberia. Cuando el agua de mar de la costa de Siberia se congela en otoño, microplástico suspendido queda atrapado en el hielo. El Transpolar Drift transporta los témpanos de hielo al Estrecho de Fram entre Groenlandia y Svalbard, donde se derrite en el verano, liberando su carga de plástico.

Algunas de las fuentes locales más importantes de contaminación son los desechos municipales y las aguas residuales de las comunidades del Ártico y los desechos plásticos de los barcos, especialmente los pesqueros, cuyas redes y cuerdas plantean un grave problema.

Ya sea arrojados intencionalmente al océano o perdidos involuntariamente, representan una gran parte de los desechos plásticos en el sector europeo del Ártico: en una playa en Svalbard, casi el 100 por ciento de la masa plástica arrastrada a la costa provino de la pesca, según la investigación.

“Desafortunadamente, hay muy pocos estudios sobre los efectos del plástico en los organismos marinos del Ártico”, explica Bergmann. “Pero hay evidencia de que las consecuencias allí son similares a las de las regiones mejor estudiadas: también en el Ártico, muchos animales (osos polares, focas, renos y aves marinas) se enredan en plástico y mueren. En el Ártico, también, el microplástico ingerido involuntariamente probablemente conduce a un crecimiento y una reproducción reducidos, a estrés fisiológico e inflamaciones en los tejidos de los animales marinos, e incluso corre por la sangre de los humanos”.

Los datos disponibles sobre los posibles efectos de retroalimentación entre los desechos plásticos y el cambio climático son particularmente escasos. “Aquí, hay una necesidad urgente de más investigación”, dice el experto de AWI. “Los estudios iniciales indican que el microplástico atrapado cambia las características del hielo marino y la nieve”.

Por ejemplo, las partículas oscuras podrían significar que el hielo absorbe más luz solar y, por lo tanto, se derrite más rápidamente. A su vez, debido a lo que se conoce como retroalimentación del albedo del hielo, esto puede intensificar el calentamiento global. Además, las partículas de plástico en la atmósfera proporcionan núcleos de condensación para las nubes y la lluvia, lo que significa que podrían influir en el tiempo y, a largo plazo, en el clima.

Y, por último, pero no menos importante, a lo largo de su ciclo de vida, los plásticos son actualmente responsables del 4,5 por ciento de las emisiones globales de gases de efecto invernadero.

No hay que olvidar que el Ártico se calienta tres veces más rápido que el resto del mundo. En consecuencia, la inundación de plástico está afectando a ecosistemas que ya están gravemente afectados.

La resolución para un tratado plástico global, aprobada en la Asamblea de la ONU para el Medio Ambiente en febrero, es un primer paso importante.

Los gobiernos deben reducir su producción de plástico y mejorar la gestión de desechos y aguas residuales. Además, se requieren más regulaciones y controles, con respecto a los desechos plásticos del transporte marítimo internacional y la pesca, concluyen los autores.