El rover Perseverance de la NASA, que explora un antiguo delta en el cráter Jezero de Marte, ha encontrado rocas que parecen ser de grano fino, la mejor opción para conservar rastros de vida antigua. El explorador robótico está buscando emplazamientos de los que tomar muestras para su envase y almacenamiento, a la espera de que una misión futura las recoja y traiga a la Tierra para su análisis detallado.
Lydia Kivrak, estudiante colaboradora de la Universidad de Florida en la investigación del rover Perseverance, explica en el blog de la misión la relevancia de esta clase de rocas, que se han localizado en una paraje denominado Hogwallow Flats, por su capacidad para preservar moléculas orgánicas complejas.
Las moléculas compuestas principalmente de carbono, hidrógeno y oxígeno se denominan moléculas orgánicas y son los principales componentes básicos de la vida en la Tierra. Algunas moléculas orgánicas pequeñas se pueden producir sin la presencia de vida (y se han detectado en Marte y en meteoritos en el pasado), por lo que la presencia de moléculas orgánicas en una roca no significa automáticamente que haya vida presente.
Sin embargo, la detección de moléculas orgánicas particularmente grandes y complejas, o patrones específicos de moléculas orgánicas, podría considerarse una firma biológica. Desafortunadamente, las moléculas grandes y complejas se descomponen en otras más pequeñas con el tiempo debido a la radiación del sol y las reacciones con las rocas y la atmósfera. Si hubo vida en el cráter Jezero hace 3-4 mil millones de años, la mayoría de las grandes moléculas orgánicas creadas por él habrían sido destruidas, dejando poca evidencia de la presencia de vida.
Para tener la oportunidad de detectar evidencia de vida en las muestras que Perseverance finalmente enviará, necesitamos muestrear rocas que tengan la mejor posibilidad de preservar moléculas orgánicas complejas: rocas de grano fino. Esto se debe a que es más probable que las rocas de grano fino contengan grandes cantidades de minerales arcillosos que las rocas con mucha arena, guijarros y grava.
Los minerales arcillosos tienen superficies cargadas que pueden unirse a moléculas orgánicas, algo así como los imanes con cargas opuestas se mantienen unidos. Al unirse a los minerales de arcilla de esta manera, las moléculas orgánicas complejas pueden protegerse del daño en el duro entorno marciano y conservarse durante un período de tiempo mucho más largo de lo que sería de otra manera. El equipo planea que Perseverance explore varios sitios más en el frente del delta antes de decidir dónde tomará muestras.