Nipah, el virus que podría provocar la próxima pandemia

Supaporn Wacharapluesadee es una de las virólogas más reputadas del planeta. Esta científica tailandesa, que dirige el Centro de Ciencias de la Salud y Enfermedades Infecciosas Emergentes de la Cruz Roja en su país, lleva varias décadas descubriendo, estudiando y analizando todo tipo de virus.

Cuando los primeros casos de covid-19 comenzaron a importarse desde China, Wacharapluesadee fue una de las primeras en advertir a las autoridades para que se pusiera un puesto de control y se identificara a aquellos viajeros infectados. Ahora, parte de su actividad diaria también la dedica a otro virus, el Nipah (VNi). De no estudiarse en profundidad, éste podría provocar la próxima pandemia puesto que es de alta transmisibilidad (aunque menor que el coronavirus) y tiene una elevada tasa de mortalidad.

La Organización Mundial de la Salud (OMS) asegura que el Nipah puede provocar dificultad respiratoria aguda, encefalitis y/o convulsiones y puede progresar al coma en un plazo de 24 a 48 horas. Algunos de los síntomas que pueden desarrollar las personas infectadas son fiebre, dolores de cabeza, mialgia (dolor muscular), vómitos y dolor de garganta, además de mareos, somnolencia, alteración de la conciencia y signos neurológicos que indican encefalitis aguda. El período de incubación es de 5 a 14 días y los síntomas duran de 3 a 14 días.

Según ha explicado Wacharapluesadee a BBC, este virus se encuentra de manera natural en los murciélagos de la fruta y cuenta con una tasa de mortalidad en los seres humanos de entre el 40% y el 75%. De hecho, en los listados anuales que la OMS da a conocer los patógenos potencialmente peligrosos para el ser humano, el VNi siempre aparece entre los 10 más peligrosos.

A pesar de que este virus se detectó en seres humanos en 1998, cuando un brote se declaró en Kampung Sungai, Nipah (Malasia), no existe tratamiento para esta enfermedad. No obstante, la ribavirina ha mostrado actividad contra este virus in vitro.

Los expertos ya saben que en Bangladesh y en la India se han producido diferentes brotes en los últimos años. Según diferentes investigaciones, los científicos están cada vez más convencidos de que la infección tiene lugar por el consumo de jugo de palmera datilera. Se trata de un manjar muy atractivo para los locales, pero lo que desconocen es que el murciélago de la fruta que vive en estas plantaciones orina en los propios árboles, por lo que, cuando están infectados del Nipah, terminan llevando el patógeno hasta el cuenco y provocando la infección de aquellos que lo consumen.

Se cree que en los próximos años los brotes de esta enfermedad irán en aumento, pues se ha descubierto que no solo afectan a los seres humanos, sino que también lo hace con una serie de animales, como es el caso de los cerdos. La prevención de la infección se realiza evitando la exposición a cerdos enfermos, a murciélagos de zonas endémicas y a personas infectadas.

La empresa estadounidense de biotecnología Moderna anunció que está usando la tecnología de ARN mensajero, la misma que empleó para su vacuna contra el covid-19, en el desarrollo de nuevas vacunas para el VIH, la gripe y el virus Nipah.