Los vientos arrastran 1.200 kilómetros hasta el Ártico una inusual polilla de bosque

Polillas típicas de un hábitat con árboles han sido descubiertas inesperadamente en una isla del Ártico de Siberia, donde llegaron arrastradas por fuertes vientos tras recorrer 1.200 kilómetros.

Los hábitats árticos han fascinado a los biólogos durante siglos. Sin embargo, sus faunas de insectos pobres en especies proporcionan poca recompensa para los entomólogos para justificar pasar varias semanas o incluso meses en los entornos hostiles de la tundra o los desiertos polares. Como resultado, los datos sobre insectos de las islas del Alto Ártico a menudo se basan en recolecciones ocasionales y siguen siendo escasos.

La isla de Vize, ubicada en la parte norte del mar de Kara, es una de las islas menos estudiadas del Alto Ártico ruso en términos de su biota. Los científicos Maria V. Gavrilo del Instituto de Investigaciones del Ártico y la Antártida e Igor I. Chupin del Instituto de Sistemática y Ecología de los Animales visitaron esta isla de tierras bajas sin hielo en el verano de 2020.

"Nuestra expedición estudió la ecología de Ivory Gull", dice Maria Gavrilo, "pero también buscamos otros animales salvajes". Debido a la falta de datos, los científicos aprecian cualquier observación sobre insectos que puedan obtener del Alto Ártico.

En la isla, el equipo encontró cientos de pequeñas polillas. Fueron identificados por el Dr. Mikhail V. Kozlov de la Universidad de Turku, Finlandia, como Alerce Budmoth, el primer y único invertebrado terrestre que se haya observado y recolectado en la isla de Vize. Sus observaciones se publican en la revista de acceso abierto y revisada por pares Nota Lepidopterologica.

Los científicos observaron por primera vez polillas vivas y recién muertas en las orillas arenosas de un estanque cerca de la estación meteorológica. Luego, vieron cientos de ellos en el fondo arenoso de un valle fluvial con arroyos poco profundos. Las polillas, solas o en grupos, se encontraron principalmente en la orilla del agua, junto con algunos escombros flotantes finos. A pesar de las temperaturas diarias extremadamente bajas (+ 2-5 °C), también se observaron polillas voladoras en varias ocasiones.

Las larvas de Alerce Budmoth se alimentan de las agujas de diferentes árboles coníferos. Debido a que la isla Vize se encuentra 1.000 km al norte del límite de árboles, los científicos pueden estar seguros del origen migratorio de las polillas observadas en la isla Vize. Probablemente fueron transportados allí del 12 al 14 de julio de 2020 por fuertes vientos provenientes del continente. La población de origen potencial más cercana de Alerce Budmoth se encuentra en la parte norte de la Región de Krasnoyarsk, lo que significa que viajaron al menos 1.200 kilómetros.

Es importante destacar que algunas polillas permanecieron vivas y activas durante al menos 20 días después de su llegada, lo que significa que los viajes de larga distancia no agotaron de manera crítica los recursos almacenados en sus cuerpos. Los cambios actuales en el clima están facilitando que los insectos del sur invadan áreas pobres en especies en las islas del Alto Ártico, siempre que puedan alcanzarlas y sobrevivir allí.

"La llegada con éxito de un gran número de polillas vivas de los bosques continentales de Siberia a la isla de Vize ha demostrado una vez más la ausencia de barreras infranqueables para la colonización inicial de las islas del Alto Ártico por insectos del bosque", concluye Mikhail Kozlov, que ha estudiado los insectos del Ártico durante décadas. "Las islas árticas serán colonizadas por insectos del bosque tan pronto como las condiciones ambientales cambiantes permitan el establecimiento de poblaciones locales".