En este atípico 2020, el Museo de Historia Natural de Londres se ha visto obligado a cerrar sus puertas durante meses, algo que no hacía desde la Segunda Guerra Mundial. Pero eso no quiere decir que la investigación haya parado todo este tiempo. Los científicos y curadores del museo han conseguido identificar a lo largo del año, en su mayoría indagando en la propia colección del centro, 503 nuevas especies, entre ellas un mono muy curioso.

Marsupiales gigantes con forma de wombat, pequeños copépodos, una plétora de escarabajos, una mantis religiosa y una polilla verde esmeralda están entre los más de 500 nuevos descubrimientos del museo más famoso de Londres.

"Una vez más, un recuento de nuevas especies al final del año ha revelado una notable diversidad de formas de vida y minerales hasta ahora no descritos", explica el Dr. Tim Littlewood, director ejecutivo de Ciencia del Museo, en nota de prensa. “En un año en el que la masa global de biodiversidad está siendo superada por la masa creada por el hombre, se siente como una carrera para documentar lo que estamos perdiendo. 503 especies recién descubiertas nos recuerdan que representamos una especie única, inquisitiva e inmensamente poderosa con el destino de muchas otras en nuestras manos”.

Es el gran descubrimiento, sin duda. La nueva especie de mono que se encuentra viviendo al lado de un volcán extinto en Myanmar se identificó utilizando pieles y huesos que habían estado en la colección del Museo durante más de 100 años.

El nuevo mono, ahora llamado Popa langur (Trachypithecus popa) por la montaña en la que se encuentra, ya se considera que está en peligro crítico de extinción con solo 200-260 individuos en libertad, ha dicho en un comunicado el Museo.

"Esperamos que el nombre de la especie ayude a su conservación", dice Roberto Portela Miguez, el curador principal a cargo de mamíferos del Museo que ayudó a describir la nueva especie.

Durante los últimos 12 meses, los investigadores han descrito un total de tres plantas, tres algas rojas, diez ciliados, cuatro diatomeas y un liquen. Y eso no es todo. También han logrado identificar reptiles y anfibios, con un lagarto crestado de Borneo, dos nuevas especies de ranas y nueve impresionantes serpientes nuevas, incluida una víbora.

Una nueva especie particularmente extraña es una salamandra lombriz sin pulmones (Oedipina ecuatoriana), que solo se conoce a partir de un único espécimen en poder del Museo y recolectado hace más de cien años. Estos curiosos anfibios respiran a través de su piel y viven excavando en el suelo de la selva. Junto con una segunda nueva salamandra gusano, este descubrimiento ha llevado la distribución conocida de estos animales más al sur de América del Sur de lo que se conocía anteriormente.

Representando la gran mayoría de los animales, no es de extrañar que la mayoría de las nuevas especies descritas este año sean invertebrados.

Encabezando la lista (nuevamente) están los escarabajos, con 170 nuevas especies nombradas este año. Estos incluyen una cohorte de escarabajos de Nueva Guinea, escarabajos rifle de Brasil y un diminuto escarabajo amante de los pantanos de Malawi.

Asimismo, este año ha visto 70 nuevas especies de avispas y tres nuevas especies de abejas, incluida Bombus tibeticus. Encontrado en Mongolia, es una de las especies de abejorros más altas registradas en el mundo, ya que zumba alrededor de la meseta tibetana a 5640 metros sobre el nivel del mar en busca de néctar.

Los siguientes son los caracoles, con 51 especies tanto fósiles como vivas. Muchos de los vivos provienen de las profundidades del mar, mientras que las especies extintas están ayudando a mostrar cómo el noroeste de Europa fue una vez un mar de coral en equipo que albergaba una diversidad de vida comparable a la que se ve en el sudeste asiático hoy.

Por último, a la lista hay que sumar un gusano parásito llamado Pseudoacanthocephalus goodmani, así como nueve especies de polillas, seis nuevas especies de ciempiés, nueve gusanos planos, una mariposa y 10 briozoos, también conocidos como animales de musgo.

La colección del Museo está compuesta por 80 millones de especímenes, con una amplia gama de especies y una historia profunda que a menudo es clave para permitir a los científicos estar seguros de que han encontrado una criatura nueva para la ciencia, concluye la nota de prensa.