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El Telescopio Espacial Hubble de la NASA ha captado una espectacular colisión frontal entre dos galaxias, que ha alimentado un inusual frenesí de nacimiento de estrellas de forma triangular. Así se vio el 'triángulo espacial'.
El dúo de galaxias que interactúan se llama colectivamente Arp 143. El par contiene la galaxia espiral brillante, distorsionada y formadora de estrellas NGC 2445 a la derecha, junto con su compañera menos llamativa, NGC 2444 a la izquierda.
Los astrónomos sugieren que las galaxias se cruzaron entre sí, lo que encendió la tormenta de fuego de formación estelar de forma única en NGC 2445, donde miles de estrellas cobran vida en el lado derecho de la imagen.
Esta galaxia está inundada de nacimiento de estrellas porque es rica en gas, el combustible que produce las estrellas. Sin embargo, aún no ha escapado de las garras gravitatorias de su compañera NGC 2444, que se muestra en el lado izquierdo de la imagen. La pareja está librando un tira y afloja cósmico, que NGC 2444 parece estar ganando. La galaxia ha extraído gas de NGC 2445, formando el extraño triángulo de estrellas recién acuñadas.
"Las simulaciones muestran que las colisiones frontales entre dos galaxias son una forma de formar anillos de nuevas estrellas", dijo en un comunicado la astrónoma Julianne Dalcanton del Centro de Astrofísica Computacional del Instituto Flatiron en Nueva York y la Universidad de Washington en Seattle.
"Por lo tanto, los anillos de formación estelar no son infrecuentes. Sin embargo, lo extraño de este sistema es que es un triángulo de formación estelar. Parte de la razón de esa forma es que estas galaxias todavía están muy cerca unas de otras y NGC 2444 todavía está aferrándose a la otra galaxia gravitacionalmente. NGC 2444 también puede tener un halo de gas caliente invisible que podría ayudar a alejar el gas de NGC 2445 de su núcleo. Por lo tanto, aún no están completamente libres el uno del otro, y su interacción inusual está distorsionando el anillo en este triángulo".
NGC 2444 también es responsable de arrancar hebras de gas parecidas a caramelos de su compañero, avivando las serpentinas de jóvenes estrellas azules que parecen formar un puente entre las dos galaxias.
Estas serpentinas se encuentran entre las primeras de lo que parece ser una ola de formación estelar que comenzó en las afueras de NGC 2445 y continuó hacia el interior. Los investigadores estiman que las estrellas serpentinas nacieron hace entre 50 y 100 millones de años. Pero estas estrellas infantiles se están quedando atrás a medida que NGC 2445 continúa alejándose lentamente de NGC 2444.
Las estrellas que no tienen más de 1 millón o 2 millones de años se están formando más cerca del centro de NGC 2445. La aguda nitidez del Hubble revela algunas estrellas individuales. Son los más brillantes y masivos de la galaxia. La mayoría de los grupos azules brillantes son agrupaciones de estrellas. Las manchas rosadas son cúmulos de estrellas jóvenes y gigantes que todavía están envueltos en polvo y gas.
Aunque la mayor parte de la acción ocurre en NGC 2445, no significa que la otra mitad de la pareja que interactúa haya escapado ilesa. La lucha gravitacional ha estirado a NGC 2444 en una forma extraña. La galaxia contiene estrellas viejas y ningún nacimiento estelar nuevo porque perdió su gas hace mucho tiempo, mucho antes de este encuentro galáctico.
"Este es un ejemplo cercano de los tipos de interacciones que ocurrieron hace mucho tiempo. Es una caja de arena fantástica para comprender la formación de estrellas y las galaxias que interactúan", dijo Elena Sabbi, del Space Telescope Science Institute en Baltimore, Maryland.