El Departamento de Defensa de Estados Unidos ha encargado a SpaceX, la empres de Elon Musk, la creación de un escudo para el rastreo y detección de misiles hipersónicos en tiempo real en todo el mundo. Así, SpaceX trabajará junto con L3Harris en el diseño, desarrollo y despliegue de una serie de satélites con sensores infrarrojos que alertarían ante lanzamientos de misiles.
El Pentágono, a través de la SDA (Agencia de Desarrollo Espacial) ha contratado los servicios de SpaceX por un valor de 193,5 millones de dólares y los de L3Harris por 149 millones de dólares. Cada compañía deberá construir 4 satélites de amplio campo de visión con sensores de infrarrojos cuya información será empleada por los servicios de inteligencia de Estados Unidos. En total, estos 8 satélites serán los encargados de inaugurar un proyecto de constelación de alerta temprana que el país norteamericano quiere desplegar alrededor del mundo.
El diseño de estos dispositivos se basa en Starlink, la constelación creada por Elon Musk para ofrecer conexión a internet. La compañía ha conseguido abaratar notablemente los costes de producción de este modelo debido a la continua construcción y posterior despliegue para sus planes de ofrecer cobertura de internet mundial. Los satélites estarán equipados con enlaces cruzados ópticos para enviar los datos a otros satélites de retransmisión.
El Departamento de Defensa y la SDA tienen contemplado combinar la capa de rastreo con una capa adicional de transporte que proporcionará conectividad. Los satélites de SpaceX deberán comunicarse con otros satélites de Lockheed Martin y York Space Systems que forman parte de la capa de transporte.
Esta es la primera vez que SpaceX obtiene un contrato militar. Según Derek Tournear, director de la SDA, la empresa ofreció una propuesta "extremadamente creíble" que aprovecha su línea Starlink. La SDA busca demostrar que pueden aprovechar tecnología comercial y aplicarla a necesidades del ejército de EE.UU.
Tanto SpaceX como L3 Harris tienen como fecha límite el 2022 para entregar los ocho satélites que después serán enviados al espacio. Posteriormente se pondrán en órbita 28 satélites de campo de visión amplio y dos de campo medio que serán construidos por la Agencia de Defensa de Misiles.