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Los asteroides rondan la Tierra de manera continua. La NASA tiene controlados buena parte de estos objetos y sus trayectorias, pero si uno con el suficiente tamaño se acercase rápidamente sería difícil que pudiésemos evitar un impacto destructivo. Ahora, un ingenioso sistema plantea la posibilidad de pulverizar asteroides antes de su ingreso en la atmósfera. ¿Será este método nuestra salvación?
La defensa planetaria cada vez está presente en la agenda de los astrónomos. La amenaza del impacto de un asteroide como el que acabó con los dinosaurios es bien conocida. Menos inmenso pero igualmente preocupante fue el meteorito que cayó sobre una zona despoblada de los Urales (Rusia) en 2013, conocido como el bólido de Chelyabinsk, que liberó una energía de 500 kilotones, treinta veces superior a la bomba nuclear de Hiroshima. ¿Qué habría pasado si llega a impactar en una región habitada? El resultado hubiera sido calamitoso.
La NASA busca desde hace tiempo la manera de evitar la colisión destructiva de un asteroide, lo cual no está resultando nada fácil.
Hasta el momento, las esperanzas están puestas en la misión de prueba DART (siglas en inglés de Prueba de Doble Redirección de Asteroide), lanzada en noviembre de 2021, que impactará en un objeto llamado Dimorphos para alterar su velocidad y trayectoria. Aunque esta roca no presenta ninguna amenaza, la prueba servirá para comprobar si funciona lo que se conoce como “impacto cinético” para salvar la Tierra.
Pero, ¿qué pasa si no hay tiempo suficiente para desviar el asteroide, si este viene directo y rápido hacia la Tierra? Puede que tengamos que pulverizarlo.
Paralelamente a la misión DART, la NASA busca otras opciones factibles para la defensa planetaria. Una que está teniendo bastante éxito es la presentada recientemente por Philip Lubin, profesor de la Universidad de California Santa Bárbara, en la Conferencia de Defensa Planetaria de 2021. Su idea es una de las ganadoras de la Fase Uno en el programa Conceptos Avanzados Innovadores (NIAC) de la NASA, que tiene como objetivo promover y apoyar iniciativas visionarias para futuras misiones de la agencia espacial.
Lubin está desarrollando su idea llamada PI-Terminal Defense for Humanity. “PI” significa Pulverize It, dado que el proyecto de Lubin es pulverizar un asteroide entrante en pedazos diminutos que luego se quemarían en la atmósfera de la Tierra.
“Presentamos un método práctico y efectivo de defensa planetaria que permite escalas de tiempo de mitigación extremadamente cortas si es necesario”, explica Lubin. “El método implica una serie de pequeños penetradores cinéticos de hipervelocidad que pulverizan y desmontan un asteroide o un pequeño cometa”.
Un método que, aunque aparentemente sencillo, no había sido considerado antes. El sistema propuesto permitiría una solución de defensa práctica y de bajo costo, y además utilizaría tecnologías existentes. Pero la mayor ventaja de todas, claro está, sería su eficacia en la destrucción de asteroides que no dejasen un gran tiempo de reacción.
En escenarios de intercepción corta, los fragmentos de asteroides de un diámetro máximo de 10 metros permiten que la atmósfera de la Tierra actúe como un "vertedero de rayos", dice Lubin, donde los fragmentos se queman en la atmósfera o estallan en el aire, sin llegar a ser una amenaza para la superficie, donde causaría destrucción.
Lubin va incluso más allá en su idea. Además de las acciones en tierra, el Sistema PI podría actuar también en órbita alrededor de la Tierra o alojado en una base lunar. Esto permitiría una respuesta rápida del orden de menos de un día si es necesario. “La eficacia de la aproximación depende del tiempo de interceptación y del tamaño del asteroide, pero permite una defensa eficaz contra asteroides de varios cientos de metros de diámetro y podría eliminar virtualmente la amenaza de destrucción masiva”, aseguró en la presentación del proyecto.
El uso de la Luna como un puesto avanzado de defensa planetaria con capacidad tanto de detección como de mitigación (lanzamiento) es una opción a considerar para el futuro para proteger la Tierra, plantea este científico.
Como ejemplo, Lubin muestra que “con solo una interrupción interna de 1 metro/segundo”, mitigaría en gran medida el impacto de un asteroide de 50 m de diámetro (similar al bólido de Tunguska, que arrasó 80 millones de árboles en la taiga siberiana en 1908), de 100 metros de diámetro, o incluso del asteroide destructivo Apophis (que tiene unos 370 metros de diámetro).
Si un objeto como el del evento de Chelyabinsk, con 20 metros de diámetro, se aproximase a la Tierra, el sistema de Lubin podría mitigarlo “con menos de 15 minutos antes del impacto interceptado con una interrupción de 10 m/s”, concluye.