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Una misteriosa nube de hielo aparece y desaparece en la superficie de Marte. La Agencia Espacial Europea (ESA, por sus siglas en inglés) la descubrió en septiembre de 2018 y desde entonces no le quita ojo. Es gigante. Se extiende hasta 1.500 km hacia el oeste del volcán Arsia Mons, aunque su formación no está vinculada a una erupción, como podríamos pensar. Esto es lo que se sabe por el momento.
La Cámara de Monitoreo Visual (VMC) de la misión Mars Express, llevada a cabo por la ESA, captó la nube de hielo por primera vez el 13 de septiembre de 2018 cuando bordeaba el volcán Arsia Mons a unos 11.000 km de altitud. Este se encuentra cerca del ecuador del planeta rojo.
Aunque no se ha formado a raíz de una erupción volcánica en Marte, sí que tiene que ver que se alargue justamente desde un volcán de 20 kilómetros de altura. La corriente que da lugar a la nube congelada se gesta a medida que el flujo de aire está influenciado por la pendiente 'sotavento' del volcán (el lado que no mira al viento), ha explicado la ESA en su última publicación.
Aún se estudia a qué se debe su intermitencia, investigación que lidera un español, Jorge Hernández-Bernal, que además es candidato a doctorado en la Universidad del País Vasco. Se sabe que “esta nube alargada se forma cada año marciano durante esta temporada, alrededor del solsticio del sur, y se repite durante 80 días o incluso más, siguiendo un ciclo diario rápido”, ha dicho este científico.
Un sol, como se llama a los días en Marte, dura exactamente 24 horas, 39 minutos y 35 segundos de duración. Un año dura unos 668 soles, con estaciones el doble de largas. El solsticio del sur es el momento en que el Sol se encuentra en la posición más meridional de los cielos marcianos, “al igual que el 21 de diciembre en la Tierra”, aclara la ESA. En las primeras horas de la mañana durante este período, esta nube fugaz crece durante aproximadamente tres horas, y desaparece rápidamente unas pocas horas más tarde.
Recientemente los científicos han decidido ponerle nombre: AMEC (siglas en ingles de nube alargada Arsia Mons).
A partir de ahora el estudio se centrará en responder a las preguntas: ¿Cuánto tiempo ha estado apareciendo y desapareciendo? ¿Por qué solo se forma por la mañana durante tres horas?