Un planeta del tamaño de Saturno (casi diez veces el diámetro de la Tierra) ha sido hallado en un sistema solar distante, en la zona que los astrónomos llaman ‘Ricitos de Oro'. El nombrado NGTS-11b se vio por primera vez en 2018 y después se le perdió la pista. Cuando se daba por perdido, la búsqueda de planetas potencialmente habitables ha llevado a los científicos a reencontrarse con él.

Su órbita es de treinta y cinco días, y es uno de los cientos de mundos ‘perdidos’ que los astrónomos de la Universidad de Warwick están promocionando con un nuevo método para rastrear y caracterizar con la esperanza de encontrar planetas más fríos como esos en nuestro sistema solar, e incluso en planetas potencialmente habitables.

Reportado en ‘Astrophysical Journal Letters’, el planeta llamado NGTS-11b orbita alrededor de una estrella a 620 años luz de distancia y se encuentra cinco veces más cerca de su sol que la Tierra.

El planeta fue encontrado originalmente en una búsqueda de planetas en 2018 por el equipo dirigido por Warwick utilizando datos del telescopio TESS de la NASA. Esta misión utiliza el método de tránsito para detectar planetas, buscando el descenso revelador en la luz de la estrella que indica que un objeto ha pasado entre el telescopio y la estrella.

Sin embargo, TESS solo escanea la mayoría de las secciones del cielo durante 27 días. Esto significa que muchos de los planetas de períodos más largos solo transitan una vez en los datos de TESS. Y sin una segunda observación, el planeta se pierde efectivamente.

El equipo dirigido por la Universidad de Warwick siguió a uno de estos planetas 'perdidos' utilizando los telescopios en el Next-Generation Transit Survey (NGTS) en Chile y observó la estrella durante setenta y nueve noches, y finalmente atrapó el planeta en tránsito por segunda vez casi un año después del primer tránsito detectado.

El doctor Samuel Gill, del Departamento de Física de la Universidad de Warwick, dijo en un comunicado: "Al perseguir ese segundo tránsito hemos encontrado un planeta de período más largo. Es el primero de muchos de estos hallazgos que empujan a períodos más largos. Estos descubrimientos son raros pero importantes, ya que nos permiten encontrar planetas de períodos más largos de lo que otros astrónomos están descubriendo. Los planetas de períodos más largos son más fríos, más como los planetas de nuestro propio sistema solar. NGTS-11b tiene una temperatura de solo 160ºC, más fría que Mercurio y Venus.

Aunque todavía hace demasiado calor para soportar la vida tal como la conocemos, está más cerca de la zona de Ricitos de Oro que muchos planetas descubiertos anteriormente, que suelen tener temperaturas superiores a 1.000ºC".

La zona de 'Ricitos de Oro' se refiere a un rango de órbitas que permitirían a un planeta o luna soportar agua líquida: demasiado cerca de su estrella y estará demasiado caliente, pero demasiado lejos y demasiado frío.