Un equipo de científicos ha detectado por primera un exoplaneta de tamaño comparable a la Tierra que contiene en su atmósfera , según un estudio publicado este miércoles en la revista Nature Astronomy.

El planeta ha sido denominado K2-18b, que tiene una masa ocho veces la de la Tierra y un tamaño dos veces mayor. Este planeta que fue descubierto 2015 y puede ser tanto un cuerpo rocoso con una amplia atmósfera como un planeta helado con una alta concentración de agua en su interior.

Un grupo de expertos del University College London liderado por Angelos Tsiaras ha analizado ahora K2-18b a través de los datos que obtuvieron por el telescopio espacial Hubble.

Los científicos han utilizado una técnica llamada espectroscopia de tránsito, en la que se analiza la luz que se filtra a través de la atmósfera cuando el planeta pasa por delante de su estrella con el fin de buscar huellas de elementos químicos.

Así, los investigadores han encontrado evidencias sólidas de la presencia de vapor de agua y creen que podría haber una gran cantidad de hidrógeno en él "Este es el único planeta que conocemos por ahora fuera del sistema solar que tiene la temperatura correcta para contener agua, una atmósfera y en el que se ha detectado agua. Eso lo hace el mejor candidato hasta ahora para ser habitable", señala Tsiaras en una rueda de prensa.

Aún no se a podido determinar la composición precisa de los gases sin embargo, los modelos elaborados por los autores indican que hasta la mitad de su atmósfera podría ser agua.

El exoplaneta estudiado orbita alrededor de una estrella enana roja, K2-18, a unos 110 años luz de distancia de la Tierra, en la constelación de Leo.

Debido al alto nivel de actividad de la estrella, los científicos creen que el planeta está expuesto a más radiación que la Tierra, por lo que puede ser un ambiente más hostil para la vida.

Los expertos confían en que la próxima generación de telescopios espaciales será capaz de estudiar en más detalle este tipo de planetas pequeños.

"Durante las próximas dos décadas esperamos encontrar muchas nuevas supertierras, por lo que es probable que este sea el primer descubrimiento de muchos otros planetas potencialmente habitables", explicó Ingo Waldmann, coautor del estudio.