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Aunque no lo tienen claro al 100 %, los científicos creen que un lago en Estados Unidos es el lugar con más naufragios de la historia, y no el triángulo de las Bermudas. Se trata del Erie, donde calculan que se podrían haber hundido 2.000 barcos, una cifra alarmante que explican desde la NASA mediante una teoría que ha llevado muchos años elaborar.
Se cree que el nombre de lago Erie se originó como una versión abreviada de erielhonan, una palabra que significa "gato de cola larga" en el idioma de la tribu iroquesa que una vez vivió a lo largo de las orillas del sur del lago. El nombre probablemente era una referencia al comportamiento voluble, impredecible y, a veces, violento del puma oriental. Esas características las comparte el lago.
“Puedes tener agua tan tranquila como un estanque en un momento. Luego, en cuestión de minutos, grupos de enormes ondas verticales pueden estrellarse contra ti separados por intervalos de solo unos segundos”, dice en un comunicado Kevin Magee, ingeniero del Centro de Investigación Glenn de la NASA. "La poca profundidad del lago en realidad empeora las olas".
"Las tormentas y las olas son probablemente la razón número uno por la que los barcos se hundieron en el lago Erie", continúa Magee, cofundador de un grupo de exploradores submarinos (CLUE) con sede en Cleveland que buscan los naufragios del lago Erie. Otras causas comunes de hundimiento aquí incluyeron colisiones e incendios. "De hecho, creemos que el lago Erie tiene una mayor densidad de naufragios que prácticamente en cualquier otro lugar del mundo, incluso en el triángulo de las Bermudas".
Debido al mantenimiento de registros incompletos, nadie sabe el número exacto de naufragios que se han producido en el lago Erie, pero las estimaciones oscilan entre 500 y 2.000. Según un proyecto de Ohio Sea Grant que documenta muchos de los naufragios del lago, hasta ahora se han descubierto 277 naufragios. Se distribuyen ampliamente por todo el lago, pero la parte occidental alrededor de Toledo, las islas Erie y Cleveland es particularmente densa con naufragios conocidos.
El lago Erie consta de tres regiones distintas: la cuenca occidental, la central y la oriental. La cuenca occidental es la parte menos profunda del lago. Con una profundidad promedio de solo 7 metros, esta área es especialmente peligrosa para los barcos porque presenta varios afloramientos rocosos, bancos de arena e islas. (La profundidad promedio del lago Erie es de unos 18 metros).
Entre los obstáculos se encuentra la isla Kelleys, a 16 kilómetros de la costa de Sandusky. Como todas las islas pequeñas en esta área, hay varios naufragios cercanos, pero Kelleys comenzó a llamar la atención cuando Tom Kowalczk, miembro de CLUE, descubrió los restos de lo que podría ser el naufragio más antiguo en el lago Erie.
Esta fotografía muestra una barandilla en el Sultan, un carguero de madera que se hundió en aguas poco profundas a unos 13 km al noreste de Cleveland. El bergantín de 38 metros transportaba piedras de moler a Buffalo en 1864 cuando raspó un banco de arena cerca de la desembocadura del río Cuyahoga durante una tormenta, se fue a la deriva y se inundó durante unas horas, para terminar volcando bajo el implacable golpeteo de las olas. Se hundió a unos 5 km de la costa, descendiendo 13 metros hasta el fondo fangoso del lago, donde aún se pueden encontrar los restos.
“Una de las cosas notables sobre los naufragios del lago Erie y los Grandes Lagos es lo bien que se conservan debido al agua fría y dulce”, apunta Magee. “Los naufragios en agua salada comienzan a corroerse de inmediato. En los Grandes Lagos, puedes encontrar viejos barcos de madera que tienen cientos de años y que parecen haberse hundido".
Una adición reciente al lago es obvia en las fotos. Los invasores mejillones cebra y quagga, que llegaron a los Grandes Lagos en la década de 1980, cubren la mayor parte de las superficies del naufragio. Si bien los mejillones han alterado muchos aspectos de los ecosistemas del Gran Lago, su explosión demográfica en las últimas décadas ha tenido ventajas y desventajas para los buceadores de naufragios.
“Son alimentadores de filtro, por lo que en realidad han aumentado la claridad del agua. En muchas áreas, el agua ahora es tan clara que ahora podemos obtener una luz ambiental brillante a 200 pies debajo de la superficie”, explica Magee. "La desventaja es que en lugar de ver madera desnuda, pintura original o cualquier otra cosa que estemos tratando de mirar, solo vemos superficies cubiertas por trozos de mejillones", concluye.