Una nueva isla ha sido descubierta cerca de Iwo Jima, ubicada a unos 1.200 kilómetros al sur de Tokio, en Japón. Durante las últimas semanas, el satélite Terra de la NASA ha sobrevolado el área del Pacífico y ha podido observar como vemos en las siguientes imágenes el momento de su formación.

Durante la última década, la Guardia Costera de Japón ha detectado ocasionalmente manchas de agua azul lechosa a unos 5 kilómetros al norte de la isla South Iwo Jima. El agua descolorida ha sido un recordatorio sutil de que la cima de un volcán activo, Fukutoku-Okanoba, acecha a unos 25 metros por debajo de la superficie del agua.

Pero el 13 de agosto de 2021, al agua descolorida le acompañaba una columna de gas que se elevaba varios kilómetros en el aire, en una imagen aérea tomada por un avión de la Guardia Costera japonesa. El volcán estaba en erupción.

Las observaciones satelitales y los vuelos de seguimiento proporcionaron más detalles. El satélite geoestacionario japonés Himawari 8 fue uno de los primeros satélites en observar la erupción, mostrando sus etapas iniciales alrededor de las 21:00 UTC (6 am hora local) el 12 de agosto.

Cuando el sensor del espectrorradiómetro de imágenes de resolución moderada (MODIS) de la NASA en el satélite Terra adquirió su primera imagen del evento el 13 de agosto, mostró una columna brillante, probablemente vapor y gases volcánicos, que fluía desde el respiradero y se extendía cientos de kilómetros hacia el oeste, informan desde la agencia espacial.

La longevidad y el vigor de la pluma sorprendieron a algunos científicos. “Lo notable de esta erupción es que pasó directamente de ser un evento submarino a una nube de erupción que alcanzó el límite inferior de la estratosfera”, explicó Andrew Tupper, meteorólogo de Natural Hazards Consulting y especialista en peligros para la aviación. “Eso no es muy común para este tipo de volcán. Normalmente vemos columnas de bajo nivel de erupciones submarinas".

El 14 de agosto, el sensor Nube-Aerosol Lidar con Polarización Ortogonal (CALIOP) de la NASA detectó que la pluma alcanzaba los 16 kilómetros sobre la superficie, según Ghassan Taha, un científico atmosférico con base en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA.

La cantidad de agua en las cercanías del respiradero juega un papel clave en la determinación de la explosividad de las erupciones submarinas. “La explosividad está relacionada con las proporciones de agua y las 'cosas' en erupción: gases volcánicos, cenizas y lava”, explicó Erik Klemetti, vulcanólogo de la Universidad de Denison. “Los volcanes con mucha agua en relación con las cosas en erupción son menos explosivos. Los volcanes con menos agua en relación con el material en erupción son más explosivos. Si esta erupción fue en aguas poco profundas, digamos unos pocos metros, entonces la presencia de esa agua habría aumentado la explosividad".

Los científicos y los grupos de aviación siguen de cerca las erupciones volcánicas porque las cenizas pueden representar un riesgo para los aviones. La ceniza volcánica está formada por partículas diminutas de roca y vidrio irregulares que pueden dañar los motores a reacción e incluso hacer que fallen. La ceniza representa una amenaza particular cuando se eleva por encima de la altitud de crucero normal de los jets, unos 10 kilómetros. “El problema con las erupciones frescas es que puede ser muy difícil determinar si es seguro para los pilotos volar por debajo debido al riesgo de que caigan cenizas”, dijo Tupper. En este caso, el Centro de Asesoramiento de Cenizas Volcánicas de Tokio emitió un aviso de cenizas a los pilotos pocas horas después de la erupción. Como resultado, se cancelaron varios vuelos de Philippine Airlines a Japón.

Fukutok-Okanoba también dejó su huella en la superficie del mar. En la imagen de Landsat 8 de arriba, los lados de una nueva isla en forma de paréntesis delinean la caldera del volcán. No está claro cuánto durarán estas funciones; el volcán ha creado islas efímeras de ceniza y piedra pómez en el pasado que se erosionaron poco después de su formación. Según el Programa de vulcanismo global del Smithsonian, la isla más reciente del volcán se formó en 1986.

Las imágenes del Landsat 8 también muestran varias balsas flotantes de piedra pómez a la deriva al noroeste del sitio de la erupción. El Operational Land Imager (OLI) del satélite capturó una imagen notable de expansivas balsas de piedra pómez gris el 17 de agosto, unos días después de que comenzara la erupción.

La piedra pómez es uno de los únicos tipos de roca que puede flotar debido a una combinación de tensión superficial y los muchos agujeros y cavidades llenos de aire que se encuentran dentro de la roca. Las balsas de roca pueden flotar en el océano durante meses o incluso años. A medida que se desplazan, las rocas volcánicas a menudo recogen diversas formas de vida, desde briozoos hasta percebes y cangrejos.

Pero lo que alberga la vida marina puede ser peligroso para los barcos. Además de rayar los cascos y las hélices, los trozos flotantes de piedra pómez pueden obstruir los sistemas de refrigeración y los motores. “Los sistemas de alerta de aviación y marinos para volcanes submarinos remotos aún están en desarrollo”, dijo Tupper. "La combinación de datos satelitales de vanguardia con observaciones de superficie nos brinda la mejor oportunidad posible de responder a tiempo", concluye el comunicado de la NASA.