Este lunes, el helicóptero Ingenuity de la NASA se ha convertido en el primer avión de la historia en realizar un vuelo controlado y con motor en otro planeta. Desde la agencia espacial han confirmado el éxito de la misión tras recibir datos desde Marte del rover Perseverance a las 6:46 am EDT.
“El Ingenuity es lo último en una larga y legendaria tradición de proyectos de la NASA que logran un objetivo de exploración espacial que antes se creía imposible”, ha dicho en un comunicado el administrador interino de la NASA Steve Jurczyk. “No sabemos exactamente a dónde nos llevará, pero los resultados de hoy indican que el cielo, al menos en Marte, puede que no sea el límite".
El helicóptero de energía solar despegó por primera vez a las 3:34 am EDT (cuando en Marte eran las 12:33 horas, comentan desde la NASA), una hora que el equipo de Ingenuity determinó que tendría condiciones óptimas de energía y vuelo. Los datos del altímetro indican que el helicóptero subió a su altitud máxima prescrita de 3 metros y logró mantener un vuelo estacionario estable durante 30 segundos. Luego descendió y volvió a tocar la superficie tras registrar un total de 39,1 segundos de vuelo. Se esperan detalles adicionales sobre la prueba en los próximos enlaces descendentes.
La demostración de vuelo inicial de Ingenuity fue autónoma: pilotada por sistemas de guía, navegación y control a bordo que ejecutan algoritmos desarrollados por el equipo de JPL. Debido a que los datos deben enviarse y devolverse desde el Planeta Rojo a lo largo de cientos de millones de kilómetros utilizando satélites en órbita y la Red de Espacio Profundo de la NASA, el Ingenuity no se puede volar con un joystick y su vuelo no fue observable desde la Tierra en tiempo real.
Como uno de los proyectos de demostración de tecnología de la NASA, el helicóptero Ingenuity Mars de 49 centímetros de alto no contiene instrumentos científicos dentro de su fuselaje del tamaño de una caja de pañuelos de papel. En cambio, el helicóptero de 1,8 kg está destinado a demostrar si la exploración futura del Planeta Rojo podría incluir una perspectiva aérea.
Este primer vuelo estuvo lleno de incógnitas. El planeta rojo tiene una gravedad significativamente menor, un tercio de la de la Tierra, y una atmósfera extremadamente delgada con solo el 1% de la presión en la superficie en comparación con nuestro planeta. Esto significa que hay relativamente pocas moléculas de aire con las que las dos palas del rotor de 1,2 metros de ancho del Ingenuity pueden interactuar para lograr el vuelo. El helicóptero contiene componentes únicos, así como piezas comerciales listas para usar, muchas de la industria de los teléfonos inteligentes, que se probaron en el espacio profundo por primera vez con esta misión.
“El proyecto Mars Helicopter ha pasado de un estudio de viabilidad de 'cielo azul' a un concepto de ingeniería viable para lograr el primer vuelo en otro mundo en poco más de seis años”, dijo Michael Watkins, director de JPL. “Que este proyecto haya logrado una primicia tan histórica es testimonio de la innovación y la tenacidad de nuestro equipo aquí en JPL, así como en los Centros de Investigación Langley y Ames de la NASA, y nuestros socios de la industria. Es un ejemplo brillante del tipo de impulso tecnológico que prospera en el JPL y encaja bien con los objetivos de exploración de la NASA”, concluye.