El Ingenuity ha llamado a casa desde Marte. Los controladores del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California han recibido el primer informe de estado del helicóptero que ha aterrizado con el rover Perseverance en el Planeta Rojo. Es uno de los grandes retos de la misión Mars 2020, a la que todavía le queda un largo recorrido por delante con multitud de obstáculos por superar.

El Helicóptero Ingenuity Mars está sano y salvo, al menos por ahora. El primer paso para llegar al objetivo –hacerlo volar en Marte– era confirmar que las baterías y la estación base funcionan. Es necesario que el Ingenuity tenga suficiente energía almacenada a bordo para mantener la calefacción y otras funciones, al mismo tiempo que se mantiene la salud óptima de la batería, explican desde el laboratorio JPL de la NASA en nota de prensa.

Así lo ha explicado Tim Canham, líder de operaciones de Ingenuity Mars Helicopter en JPL: “Hay dos elementos costosos que buscamos en los datos: el estado de carga de las baterías del Ingenuity, así como la confirmación de que la estación base está funcionando según lo diseñado, ordenando a los calentadores que se apaguen y enciendan para mantener la electrónica del helicóptero dentro de los límites esperados. Ambos parecen estar funcionando muy bien. Con este informe positivo, avanzaremos con la carga de las baterías del helicóptero de mañana”, ha dicho.

El encendido de una hora impulsará las baterías del helicóptero a aproximadamente el 30% de su capacidad total. Unos días después de eso, se cargarán nuevamente para alcanzar el 35%, con futuras sesiones de carga planificadas semanalmente mientras el helicóptero está conectado al rover.

Como gran parte de los helicópteros de 2 kilogramos, las seis baterías de iones de litio están listas para usar. Actualmente reciben recargas de la fuente de alimentación del rover. Una vez que Ingenuity se despliegue en la superficie de Marte, las baterías del helicóptero se cargarán únicamente con su propio panel solar.

Después de que Perseverance despliegue Ingenuity en la superficie, el helicóptero tendrá una ventana de prueba de vuelo experimental de 30 días marcianos (31 días terrestres). Si Ingenuity sobrevive a sus primeras noches marcianas escalofriantes, donde las temperaturas bajan hasta menos 90 grados Celsius, el equipo procederá con el primer vuelo de un avión en otro mundo, explican desde la NASA.

Si Ingenuity logra despegar y flotar durante su primer vuelo, se habrán logrado más del 90% de los objetivos del proyecto. Si el helicóptero aterriza con éxito y permanece operativo, se podrían intentar hasta cuatro vuelos más, cada uno basándose en el éxito del anterior.

Los helicópteros de próxima generación, los descendientes de Ingenuity, podrían agregar una dimensión aérea a la exploración futura del Planeta Rojo. Estos vehículos voladores robóticos avanzados ofrecerían un punto de vista único que no proporcionan los orbitadores actuales en lo alto o los rovers y módulos de aterrizaje en tierra, proporcionando imágenes de alta definición y reconocimiento para robots o humanos, y permitirían el acceso a terrenos que son difíciles de alcanzar para los rovers.