Los astronautas de la NASA Robert Behnken y Chris Cassidy han instalado un 'hotel' para robots en el exterior de la Estación Espacial Internacional, durante una caminata espacial el 21 de julio. Se trata de una unidad de almacenamiento de protección para herramientas robóticas usadas en trabajos realizados en el exterior del complejo orbital, llamada Robotic Tool Stowage (RiTS), y que ha sido colocada en el Sistema de Base Móvil (MBS) de la estación.

El MBS es una plataforma móvil que proporciona energía a los robots externos. Esta ubicación especial permite a RiTS atravesar la estación junto a un robot que usará las herramientas que almacena. "RiTS proporciona protección térmica y física para las herramientas almacenadas en el exterior de la estación, no solo liberando espacio a bordo sino también permitiendo que el robot Dextre de la Agencia Espacial Canadiense acceda a ellas más rápidamente", dijo Mark Neuman, Gerente de Hardware de RiTS.

El primer paso en el proceso de instalación de RiTS consistió en preparar la unidad dentro de la estación espacial. Los astronautas desempacaron a los ocupantes de RiTS del almacenamiento, dos unidades de una herramienta llamada Robotic External Leak Locator (RELL), y los colocaron dentro de la carcasa de aluminio de RiTS. "RELL es un gran ejemplo de cómo los robots con las herramientas adecuadas pueden simplificar la vida de los astronautas", dijo Neuman en un comunicado. "Dextre puede usar RELL para detectar fugas de amoníaco, eliminando la necesidad de que los astronautas realicen la misma tarea durante una caminata espacial".

La capacidad de localizar y reparar fugas de amoníaco de manera eficiente es importante ya que el amoníaco se utiliza para operar el sistema de enfriamiento de la estación. La instalación de RiTS hace que el proceso de localización de fugas sea mucho más ágil. Antes de RiTS, las herramientas de RELL se almacenaban dentro de la estación, y el despliegue de RELL dependía de la disponibilidad de esclusas de aire e implicaba esperar 12 horas adicionales para permitir que el analizador de gases de RELL se liberara de gases internos. Con RiTS, la única variable es la disponibilidad de Dextre, lo que agiliza la búsqueda de fugas.

Después de que ser preparado en la estación, RiTS, cargado con las dos unidades RELL, fue enviado afuera con los astronautas de la caminata espacial que lo unieron al MBS. Esta fue la primera tarea durante una caminata espacial para actualizar los sistemas de la Estación Espacial Internacional. La instalación requirió que los astronautas conectaran mecánicamente RiTS a un enchufe disponible en el lugar de trabajo y luego unieran dos cables eléctricos a tomas de corriente no utilizadas en el MBS. La conexión de alimentación fue fundamental para habilitar los calentadores dentro de RiTS que evitan que las herramientas RELL se enfríen demasiado.

Aunque RiTS se utilizará en la estación, las colaboraciones humano-robot como esta tienen el potencial de aplicarse a otros esfuerzos que involucran hábitats humanos en el espacio, incluido Gateway. RiTS fue desarrollado por la división de proyectos de Exploración y Servicios en el Espacio de la NASA en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la agencia en Greenbelt, Maryland, en asociación con el Centro Espacial Johnson de la NASA en Houston.