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Dos años después de que la plataforma de hielo de Brunt, en la Antártida, pareciera estar preparada para producir un iceberg del doble del tamaño de la ciudad de Nueva York, el hielo aún permanece. Pero puede que no por mucho tiempo. Los científicos están vigilando de cerca una grieta gigantesca y creen que se romperá antes de acabar el verano austral.
El Operational Land Imager (OLI) del Landsat 8 adquirió esta imagen de la plataforma de hielo Brunt el 12 de enero de 2021. El hielo se aleja del continente antártico y flota en el este del mar de Weddell. El área de la plataforma principal ha sido durante mucho tiempo el hogar de la Estación de Investigación Halley del British Antarctic Survey, que tuvo que trasladarse en 2017 por el riesgo que ya entonces se observaba.
La ruptura o "desprendimiento" de los icebergs de las plataformas de hielo es parte de un proceso cíclico natural de crecimiento y descomposición en los límites de las capas de hielo de la Tierra. A medida que el hielo glaciar fluye desde la tierra y se extiende sobre el mar, las áreas de plataforma más alejadas de la costa se vuelven más delgadas. Estas áreas se estiran delgadas y se pueden derretir desde arriba o desde abajo, lo que las hace más propensas a formar grietas y eventualmente a romperse. La plataforma de hielo Brunt parece estar en un período de inestabilidad, con grietas que se extienden por su superficie.
A finales de octubre de 2016, apareció la "grieta de Halloween" y se extendió rápidamente hacia el este. A principios de 2019, el Abismo 1 se extendía hacia el norte a una velocidad de 4 kilómetros por año. Ahora, una nueva grieta se abre a través del estante al norte de la grieta de Halloween, mucho más rápido que la grieta al sur.
La vista detallada muestra la nueva grieta que crece lejos de un área conocida como McDonald Ice Rumples. La grieta aparece en imágenes de satélite ya en septiembre de 2019, cuando había crecido un poco más de 2 kilómetros durante el invierno austral. Pero el mayor crecimiento se produjo recientemente. Entre el 18 de noviembre y el 22 de diciembre de 2020, la grieta creció en unos 20 kilómetros. Luego trotó hacia el norte y creció otros 8 kilómetros para el 12 de enero de 2021. Estas son dos imágenes obtenidas, una en 1986 y la otra es la más reciente.
"Es imposible saber exactamente qué causó que esta nueva brecha se extendiera tan rápidamente", dijo Christopher Shuman, glaciólogo de la Universidad de Maryland, Condado de Baltimore, con base en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA.
Las arrugas son el resultado del hielo que fluye sobre una formación submarina, donde el lecho de roca se eleva lo suficiente como para llegar a la parte inferior de la plataforma de hielo flotante. Esta formación rocosa impide el flujo de hielo y hace que se formen ondas de presión, grietas y fisuras en la superficie.
Con más de dos meses restantes de luz solar, los cambios deberían ser visibles en las imágenes de satélite de color natural durante un tiempo más antes del inicio de la oscuridad invernal.